Два космічні апарати NASA місії ESCAPADE успішно виконали маневри біля Землі, використавши її гравітацію в поєднанні з роботою власних двигунів для розгону до Марса. Операції відбулися 7 та 9 листопада 2026 року. Тепер обидва зонди перебувають на міжпланетній траєкторії, а їхнє прибуття до Червоної планети очікується у вересні 2027 року.
Перший апарат виконав маневр 7 листопада близько 5:00 за східним часом США, пролетівши на висоті приблизно 1600 км над поверхнею Землі. Другий повторив операцію 9 листопада близько 6:00, наблизившись до планети приблизно на 1050 км. Під час кожного прольоту космічний апарат вмикав двигун приблизно на дев'ять хвилин, виконуючи імпульс для переходу на траєкторію польоту до Марса.
NASA вперше успішно застосувало такий спосіб розгону міжпланетного апарата за допомогою Землі. Маневр поєднує гравітаційний вплив планети з роботою двигуна в момент максимального зближення. Така схема, відома як гравітаційний маневр із двигунним імпульсом або маневр Оберта, дає змогу ефективніше використовувати енергію руху космічного апарата та отримати додаткове збільшення швидкості.
Імпульс двигунів збільшив швидкість кожного зонда більш ніж на 1600 км/год: приблизно з 10,1 до 10,8 км/с. Після завершення операцій обидва апарати розпочали десятимісячний переліт до Марса. Вихід на орбіту планується здійснити 7 та 9 вересня 2027 року відповідно.
Незвичайну траєкторію місії передбачили ще на етапі її проєктування. ESCAPADE стартувала 13 листопада 2025 року на ракеті New Glenn компанії Blue Origin. На той час Земля та Марс перебували в несприятливому взаємному розташуванні для традиційного прямого перельоту. Замість очікування наступного стартового вікна апарати вийшли на витягнуту траєкторію навколо точки Лагранжа L2 системи Сонце — Земля, розташованої приблизно за 1,5 млн км від нашої планети в напрямку, протилежному до Сонця.
Після перебування в цій області апарати повернулися до Землі, щоб скористатися її гравітацією та виконати розгін до Марса у відповідний момент. Такий підхід потенційно дає змогу відправляти міжпланетні місії практично будь-коли, не прив'язуючись виключно до традиційних стартових вікон, які для польотів до Марса повторюються приблизно раз на 26 місяців.
Основне наукове завдання ESCAPADE — дослідження взаємодії сонячного вітру з магнітним середовищем і верхніми шарами атмосфери Марса. Потік заряджених частинок від Сонця поступово виносить частинки марсіанської атмосфери в космос. Вивчення цього процесу допоможе краще зрозуміти, як планета з часом втратила значну частину своєї первісної атмосфери та чому її поверхня перетворилася на холодний і сухий світ.
Використання двох апаратів дасть змогу проводити узгоджені вимірювання в різних областях навколомарсіанського простору. Спочатку зонди рухатимуться практично однаковими орбітами, слідуючи один за одним і спостерігаючи ті самі області з часовим інтервалом. Згодом вони перейдуть на різні орбіти: один апарат досліджуватиме віддаленіші області, пов'язані із сонячним вітром, а другий залишиться ближче до Марса для вивчення реакції магнітосфери планети.
Наукова програма має розпочатися в червні 2028 року. Спочатку апарати проведуть близько шести місяців у спільній орбітальній конфігурації, після чого перейдуть до другого етапу спостережень тривалістю приблизно п'ять місяців.
Дані ESCAPADE допоможуть ученим краще зрозуміти процеси втрати марсіанської атмосфери та вплив космічної погоди на навколишнє середовище планети. Ці результати також стануть корисними під час підготовки майбутніх роботизованих і пілотованих експедицій на Марс.
