Астрономы выступают против планов NASA сократить бюджеты двух почтенных космических телескопов, утверждая, что сокращение одного из них может поставить под угрозу будущее рентгеновской астрономии в Соединенных Штатах.
В бюджетном предложении NASA на 2025 финансовый год, опубликованном 11 марта, предлагалось сократить операционные бюджеты двух из оставшихся оригинальных космических телескопов «Великих обсерваторий». Это предложение предполагало скромное сокращение расходов на космический телескоп «Хаббл» с 98,3 миллиона долларов в последнем счете расходов на 2024 финансовый год до 88,9 миллиона долларов.
Сокращение расходов на рентгеновскую обсерваторию Чандра, однако, более значительное. Бюджет этой миссии, которая в 2023 году получит 68,3 миллиона долларов, в проекте бюджета будет сокращен на 40 % до 41,1 миллиона долларов. Бюджетное предложение также предусматривает дальнейшее сокращение после 2026 года, до 5,2 млн долларов к 2029 финансовому году.
NASA в своем бюджетном запросе утверждает, что производительность «Чандры» со временем ухудшается. «Это усложняет планирование и последующую обработку данных, увеличивая расходы на управление миссией сверх того, что NASA может себе позволить в настоящее время», — говорится в бюджетном предложении. Сокращение расходов на «Чандру» начнет упорядоченное сокращение миссии до минимальных операций".
Астрономы резко не согласились с такой характеристикой почти 25-летнего космического корабля. В открытом письме от 19 марта Патрик Слейн, директор рентгеновского центра «Чандра», отметил, что миссия уже много лет занимается такими проблемами, как повышение температуры, и включила меры по их решению в существующие операции и программное обеспечение. Таким образом, заключил он, «в меняющемся температурном поведении Чандры нет ничего, что усложняло бы постобработку данных».
Бюджетное предложение, утверждал он, приведет к «закрытию» миссии, а не к сокращению операций. «Уровни финансирования, предусмотренные в новом бюджетном плане, соответствуют уровням для этих мероприятий по закрытию миссии, но они ниже, чем обеспечение функционирование научной миссии Chandra; минимальные операции, о которых говорится в бюджетном документе, на самом деле будут мероприятиями по выводу из эксплуатации».
На заседании Консультативного комитета по астрофизике NASA (APAC) 20 марта представители агентства поддержали предложенные сокращения, заявив, что общее бюджетное давление вынуждает их искать способы снизить затраты на эксплуатацию как «Чандры», так и «Хаббла».
«Мы не хотим отменять «Чандру», — сказала на встрече Никола Фокс, помощник руководителя NASA по науке. «Мы ищем более эффективные способы выполнения этих миссий, чтобы мы могли продолжать их продвижение вперед».
NASA планирует созвать так называемую «мини ревизионную комиссию высшего руководства», чтобы изучить способы реализации обеих миссий с меньшими бюджетами. «Есть ли способы поддерживать научную продуктивность при существенно различающихся операционных бюджетах?», сказал Марк Клэмпин, директор астрофизики штаб-квартиры NASA, на встрече в Азиатско-Тихоокеанском регионе. «Мы не можем с тем бюджетом, который у нас есть сейчас в 25-м или последующих годах, финансировать эти миссии на том уровне, на котором они финансировались в прошлом».
Эта работа официально известна как «Обзор изменения операционной парадигмы», который будет рассматриваться иначе, чем традиционные обзоры старших руководителей, которые оценивают, следует ли продлевать срок службы космических кораблей, выполнивших свою основную миссию. Эрик Смит, заместитель директора по исследованиям и анализу астрофизического подразделения NASA, заявил на встрече, что это обусловлено графиком, который требует, чтобы обзор был проведен к концу мая, чтобы поддержать планирование бюджетного запроса агентства на 2026 финансовый год.
Он сказал, что миссии должны будут представить варианты эксплуатации Чандры и Хаббла, которые соответствуют профилю финансирования в бюджетном предложении. Однако они смогут также предложить варианты с различными требованиями к финансированию.
«Бюджеты предусматривают, что эти миссии работают иначе, чем в прошлом», — признал он. «Я не думаю, что у нас есть какие-либо иллюзии, что у вас могут быть те бюджеты, которые есть, и все будет продолжаться, как есть». Это может означать, например, выключение некоторых инструментов.
Он сказал, что анализ лучше всего проводить наблюдательной комиссии и самим миссиям, которые лучше всего знают возможности телескопов и научные исследования, которые они могут выполнять. «У нас просто нет времени участвовать в большом и широкомасштабном опросе научного сообщества», — сказал он.
Однако как члены APAC, так и другие участники публичных комментариев выразили обеспокоенность последствиями предлагаемых сокращений для обеих миссий, особенно для «Чандры», которые, по мнению некоторых, могут значительно повредить рентгеновской астрономии в целом.
Дейв Пули из Университета Тринити, член Комитета пользователей «Чандры», отметил, что рентгеновские астрономы в США полагаются на финансирование «Чандры» для проведения своих исследований. «Внезапное сокращение бюджета такого масштаба — сигнал о том, что рентгеновская астрофизика в США находится в крайне опасном положении», — сказал он. «Неясно, как рентгеновская астрофизика в США переживет эти сокращения и переживет ли вообще».
