Астрономи виступають проти планів NASA скоротити бюджети двох поважних космічних телескопів, стверджуючи, що скорочення одного з них може поставити під загрозу майбутнє рентгенівської астрономії у Сполучених Штатах.
У бюджетній пропозиції NASA на 2025 фінансовий рік, опублікованій 11 березня, пропонувалося скоротити операційні бюджети двох з оригінальних космічних телескопів «Великих обсерваторій», що залишилися. Ця пропозиція передбачала скромне скорочення витрат на космічний телескоп «Хаббл» з 98,3 мільйонів доларів в останньому рахунку витрат на 2024 фінансовий рік до 88,9 мільйонів доларів.
Скорочення витрат на рентгенівську обсерваторію Чандра, однак, є більш значним. Бюджет цієї місії, яка 2023 року отримає 68,3 мільйона доларів, у проекті бюджету буде скорочено на 40 % до 41,1 мільйона доларів. Бюджетна пропозиція також передбачає подальше скорочення після 2026 року, до 5,2 млн доларів до 2029 фінансового року.
NASA у своєму бюджетному запиті стверджує, що продуктивність «Чандри» згодом погіршується. "Це ускладнює планування і подальшу обробку даних, збільшуючи витрати на управління місією понад те, що NASA може собі дозволити в даний час», — йдеться у бюджетній пропозиції. Скорочення витрат на «Чандру» почне впорядковане скорочення місії до мінімальних операцій».
Астрономи різко не погодилися з такою характеристикою майже 25-річного космічного корабля. У відкритому листі від 19 березня Патрік Слейн, директор рентгенівського центру «Чандра», зазначив, що місія вже багато років займається такими проблемами, як підвищення температури, та включила заходи щодо їх вирішення у існуючі операції та програмне забезпечення. Таким чином, сказав він, «у змінній температурній поведінці Чандри немає нічого, що ускладнювало б постобробку даних».
Бюджетна пропозиція, стверджував він, призведе до «закриття» місії, а не до скорочення операцій. «Рівні фінансування, передбачені у новому бюджетному плані, відповідають рівням для цих заходів із закриття місії, але вони нижчі, ніж забезпечення функціонування наукової місії Chandra; мінімальні операції, про які йдеться у бюджетному документі, насправді будуть заходами щодо виведення з експлуатації».
На засіданні Консультативного комітету з астрофізики NASA (APAC) 20 березня представники агентства підтримали запропоновані скорочення, заявивши, що загальний бюджетний тиск змушує їх шукати способи знизити витрати на експлуатацію як «Чандри», так і «Хаббла».
«Ми не хочемо скасовувати «Чандру», — сказала на зустрічі Нікола Фокс, помічник керівника NASA з науки. «Ми шукаємо більш ефективні способи виконання цих місій, щоб ми могли продовжувати їхнє просування вперед».
NASA планує скликати так звану міні ревізійну комісію вищого керівництва, щоб вивчити способи реалізації обох місій з меншими бюджетами. «Чи є способи підтримувати наукову продуктивність при операцій, що істотно відрізняються,?», сказав Марк Клемпін, директор астрофізики штаб-квартири NASA, на зустрічі в Азіатсько-Тихоокеанському регіоні. «Ми не можемо з тим бюджетом, який у нас є зараз у 25 або наступних роках, фінансувати ці місії на тому рівні, на якому вони фінансувалися в минулому».
Ця робота офіційно відома як «Огляд зміни операційної парадигми», який розглядатиметься інакше, ніж традиційні огляди старших керівників, які оцінюють, чи слід продовжувати термін служби космічних кораблів, які виконали свою основну місію. Ерік Сміт, заступник директора з досліджень та аналізу астрофізичного підрозділу NASA, заявив на зустрічі, що це обумовлено графіком, який вимагає, щоб огляд був проведений до кінця травня, щоб підтримати планування бюджетного запиту агентства на 2026 фінансовий рік.
Він сказав, що місії мають представити варіанти експлуатації Чандри та Хаббла, які відповідають профілю фінансування у бюджетній пропозиції. Однак вони можуть також запропонувати варіанти з різними вимогами до фінансування.
«Бюджети передбачають, що ці місії працюють інакше, ніж у минулому», — визнав він. «Я не думаю, що у нас є якісь ілюзії, що у вас можуть бути ті бюджети, які є, і все продовжуватиметься, як є». Це може означати, наприклад, вимкнення деяких інструментів.
Він сказав, що аналіз найкраще проводити спостережній комісії та самим місіям, які найкраще знають можливості телескопів та наукові дослідження, які вони можуть виконувати. «У нас просто немає часу брати участь у великому та широкомасштабному опитуванні наукової спільноти», — сказав він.
Проте як члени APAC, так і інші учасники публічних коментарів висловили стурбованість наслідками запропонованих скорочень для обох місій, особливо для «Чандри», які, на думку деяких, можуть значно пошкодити рентгенівську астрономію в цілому.
Дейв Пулі з Університету Трініті, член Комітету користувачів "Чандри", зазначив, що рентгенівські астрономи в США покладаються на фінансування "Чандри" для проведення своїх досліджень. "Раптове скорочення бюджету такого масштабу — сигнал про те, що рентгенівська астрофізика в США перебуває у вкрай небезпечному становищі", — сказав він. «Неясно, як рентгенівська астрофізика у США переживе ці скорочення і чи переживе взагалі».
