Анализ старых, но «свежих» данных космического аппарата Cassini привёл к важному открытию: в струях Энцелада обнаружены новые сложные органические молекулы, что прямо указывает на активную сложную химию в подледном океане спутника Сатурна. Результаты исследования, опубликованные в Nature Astronomy, усиливают аргументы в пользу выделения отдельной европейской миссии к Энцеладу — с облётом и посадкой на южный полюс.
Учёные изучали мельчайшие ледяные зерна, выброшенные из южнополюсных гейзеров Энцелада, — в частности, данные пролёта Cassini в 2008 году, когда аппарат прошёл через только что выброшенные «свежие» частицы. Как объяснил ведущий автор Ноузэр Хаваджа (Nozair Khawaja), высокая скорость удара этих зёрен в детектор (≈18 км/с) позволила «разделить» сигнал воды и выявить органику, которая при более медленных столкновениях скрывается в кластерах воды. Это дало доступ к спектру молекулярных фрагментов, ранее не распознанных в старых данных.
Команда обнаружила новые фрагменты — aliphatics, (гетеро)циклические эфиры/алкены, эфиры/этиловые группы и, предварительно, соединения, содержащие азот и кислород. Многие из этих фрагментов на Земле участвуют в цепях реакций, приводящих к ещё более сложным и потенциально биологически значимым молекулам. Как сказал Ноузэр Хаваджа: «Существует множество путей от найденных органических веществ к потенциально биологически значимым соединениям, и это повышает вероятность того, что спутник пригоден для жизни».
Соавтор Фрэнк Постберг (Frank Postberg) отмечает, что открытие подтверждает: органика в кольце E Сатурна не является только результатом длительного воздействия космической радиации — те же молекулы присутствуют и в только что выброшенных зёрнах, то есть формируются в океане Энцелада.
Для европейского космического сообщества это открытие — серьёзный аргумент в пользу продвигаемой ESA идеи миссии к Энцеладу с облётом струй и даже посадкой в районе южного полюса для отбора образцов. Как подчеркнул Николя Альтобелли (Nicolas Altobelli), научный руководитель проекта Cassini в ESA, «удивительно получать новые открытия из данных Cassini спустя почти два десятилетия» — и эти результаты помогут при выборе современных инструментов для новой миссии.
Энцелад отвечает всем требованиям, чтобы быть пригодной для жизни средой, которая может поддерживать жизнь: наличие жидкой воды, источника энергии, определенного набора химических элементов и сложных органических молекул. Миссия, которая будет проводить измерения непосредственно с поверхности Луны в поисках признаков жизни, предложит Европе первое место в науке о Солнечной системе. Даже отрицательный результат при прямых исследованиях (если жизни не найдут) будет важен: он заставит учёных пересмотреть, почему при подходящих условиях жизнь не развивается.
