Аналіз старих, але «свіжих» даних космічного апарата Cassini призвів до важливого відкриття: у струменях Енцелада виявлено нові складні органічні молекули, що безпосередньо вказує на активну складну хімію в підлідному океані супутника Сатурна. Результати дослідження, що опубліковано в Nature Astronomy, посилюють аргументи на користь виділення окремої європейської місії до Енцелада — з обльотом та посадкою на південний полюс.
Вчені вивчали дрібні крижані зерна, що було викинуто із південнополюсних гейзерів Енцелада, — зокрема, дані прольоту Cassini у 2008 році, коли апарат пройшов крізь щойно викинуті «свіжі» частинки. Як пояснив провідний автор Нозар Хаваджа (Nozair Khawaja), висока швидкість удару цих зерен у детектор (≈18 км/с) дозволила «розділити» сигнал води та виявити органіку, яка при повільніших зіткненнях ховається у кластерах води. Це дало доступ до спектру молекулярних фрагментів, раніше нерозпізнаних у старих даних.
Команда виявила нові фрагменти — аліфатичні сполуки, (гетеро)циклічні ефіри/алкени, ефіри/етилові групи та, попередньо, сполуки, що містять азот і кисень. Багато з цих фрагментів на Землі беруть участь у ланцюгах реакцій, що призводять до ще складніших і потенційно біологічно значущих молекул. Як сказав Нозар Хаваджа: «Існує безліч шляхів від знайдених органічних речовин до потенційно біологічно значущих сполук, і це підвищує ймовірність того, що супутник придатний для життя».
Співавтор Франк Постберг (Frank Postberg) зазначає, що відкриття підтверджує: органіка у кільці E Сатурна не є лише результатом тривалого впливу космічної радіації — ті ж молекули присутні і в щойно викинутих зернах, тобто формуються в океані Енцелада.
Для європейського космічного співтовариства це відкриття — серйозний аргумент на користь ідеї ESA місії до Енцелада, що зараз просувається, з обльотом струменів і навіть посадкою в районі південного полюса для відбору зразків. Як підкреслив Ніколя Альтобеллі (Nicolas Altobelli), науковий керівник проекту Cassini в ESA, «дивовижно отримувати нові відкриття з даних Cassini через майже два десятиліття» — і ці результати допоможуть при виборі сучасних інструментів для нової місії.
Енцелад відповідає всім вимогам, щоб бути придатним для життя середовищем, яке може підтримувати життя: наявність рідкої води, джерела енергії, певного набору хімічних елементів та складних органічних молекул. Місія, яка проводитиме виміри безпосередньо з поверхні Місяця в пошуках ознак життя, запропонує Європі перше місце в науці про Сонячну систему. Навіть негативний результат при прямих дослідженнях (якщо життя не знайдуть) буде важливим: він змусить вчених переглянути, чому за належних умов життя не розвивається.
