Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (Defense Advanced Research Projects Agency) DARPA официально прекратила финансирование масштабного проекта DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) по созданию американского космического аппарата с ядерным тепловым двигателем (NTR), который разрабатывался в партнёрстве с NASA и Lockheed Martin.
По словам заместителя директора DARPA Роб МакГенри, решение стало результатом глубокого анализа, показавшего, что снижение стоимости запусков, особенно благодаря успехам SpaceX и их Starship, резко снизило экономическую привлекательность дорогостоящей ядерной технологии. Современные химические ракетные двигатели стали достаточно эффективными, и разрыв в выгоде между ними и ядерными системами оказался недостаточно большим, чтобы оправдать инвестиции в NTP-технологии.
Проект DRACO стартовал в 2020 году под названием ROAR («Reactor on a Rocket») с бюджетом в $10 млн. Предполагался демонстрационный запуск ядерного двигателя к 2027 году. Участие принимали NASA (главный разработчик двигателя), DARPA (аппарат), Lockheed Martin и BWX Technologies (ядерный реактор).
МакГенри отметил, что есть еще один тип ядерной технологии, который может оказаться более выгодным с точки зрения затрат, чем NTR: использование небольших ядерных реакторов для выработки электроэнергии на борту космических аппаратов. Использование таких реакторов может устранить необходимость в больших и легко повреждаемых солнечных панелях на космических аппаратах для питания подсистем или даже использоваться для подпитки электрических двигательных установок, используемых для маневрирования спутников.
«Последующий анализ NASA и других показал, что ядерная электроэнергия, вероятно, является более оптимальным долгосрочным решением. Я на самом деле считаю, что это на самом деле более оптимальное решение и для миссий национальной безопасности, поскольку эта энергия в космической сфере может быть критически важным фактором, так же как и эффективность двигателя», — сказал он.
Научно-исследовательская лаборатория ВВС в 2022 году запустила двухкомпонентную программу по исследованию ядерной генерации электроэнергии под названием Joint Emergent Technology Supplying On-orbit Nuclear Power. В 2023 году лаборатория заключила контракты с Lockheed Martin, Westinghouse Government Services и Intuitive Machines на поставку проектов реакторов и космических аппаратов к концу этого года.
МакГенри сообщил, что DARPA также рассматривает новый проект, связанный с ядерной электроэнергетикой. В то же время, NASA официально не прекратил работы по ядерной тяге, поскольку считает эти разработки перспективными для полётов на Марс и дальнейших миссий.
