Управління перспективних дослідницьких проектів Міністерства оборони США (Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA) офіційно припинило фінансування масштабного проекту DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) зі створення американського космічного апарата з ядерним тепловим двигуном (NTR), який розроблявся у партнерстві з NASA та Lockheed Martin.
За словами заступника директора DARPA Роба МакГенрі, це рішення стало результатом глибокого аналізу, який показав, що зниження вартості запусків, особливо завдяки успіхам SpaceX та їхній системі Starship, різко знизило економічну привабливість дорогої ядерної технології. Сучасні хімічні ракетні двигуни стали достатньо ефективними, а розрив у вигоді між ними та ядерними системами виявився недостатньо великим, щоб виправдати інвестиції в NTP-технології.
Проект DRACO стартував у 2020 році під назвою ROAR («Reactor on a Rocket») з бюджетом у $10 млн. Передбачався демонстраційний запуск ядерного двигуна до 2027 року. У розробці брали участь NASA (головний розробник двигуна), DARPA (апарат), Lockheed Martin та BWX Technologies (ядерний реактор).
МакГенрі зазначив, що існує ще один тип ядерної технології, який може виявитися більш вигідним з точки зору витрат, ніж NTR: використання невеликих ядерних реакторів для виробництва електроенергії на борту космічних апаратів. Такі реактори могли б усунути необхідність у великих та вразливих сонячних панелях для живлення підсистем або навіть використовуватися для підживлення електричних двигунів, призначених для маневрування супутників.
«Подальший аналіз NASA та інших показав, що ядерна електроенергія, ймовірно, є більш оптимальним довгостроковим рішенням. Я вважаю, що це насправді більш оптимальне рішення і для місій національної безпеки, оскільки така енергія у космічній сфері може бути критично важливим фактором, так само як і ефективність двигуна», — заявив він.
Науково-дослідна лабораторія ВПС у 2022 році запустила двокомпонентну програму з дослідження ядерної генерації електроенергії під назвою Joint Emergent Technology Supplying On-orbit Nuclear Power. У 2023 році лабораторія уклала контракти з Lockheed Martin, Westinghouse Government Services та Intuitive Machines на постачання проектів реакторів та космічних апаратів до кінця цього року.
МакГенрі повідомив, що DARPA також розглядає новий проект, пов’язаний із ядерною електроенергетикою. Водночас NASA офіційно не припинило роботи з ядерної тяги, оскільки вважає ці розробки перспективними для польотів на Марс та подальших місій.
