Sierra Space и NASA согласовали изменение условий контракта: первый полёт многоразового космического самолёта Dream Chaser теперь будет демонстрационной «свободной» орбитальной миссией, а не стыковкой или причаливанием к Международной космической станции (МКС). Это решение фактически лишает Dream Chaser гарантированных полётов по программе снабжения CRS-2 и ставит будущее проекта в более неопределённое положение.
NASA официально заявило, что по итогам совместной оценки программа выиграет от проведения свободнолетящей демонстрации, а агентство будет предоставлять лишь «минимальную поддержку» в оставшейся части разработки и демонстрационного полёта. В релизе отмечено, что это решение согласовано с учётом планов по выводу МКС из эксплуатации в 2030 году.
Sierra Space в своём заявлении объясняет, что новый формат даёт компании больше «гибкости» для поиска оборонных контрактов и задач национальной безопасности, где, по их мнению, Dream Chaser может проявить уникальные возможности. Компания при этом по-прежнему нацелена на первый полёт в «конце 2026 года».
Проект Dream Chaser ведётся почти два десятилетия: корни идеи восходят к концепции HL-20 (HL-20 Personnel Launch System — концепция космического самолета NASA для пилотируемых орбитальных миссий, разработанная Исследовательским центром NASA в Лэнгли примерно в 1990 году), разработки начались еще в 2004 году, а в 2016-м Dream Chaser получил место в программе NASA по доставке грузов на Международную космическую CRS-2 (Commercial Resupply Services) с минимальным обязательством — семь полётов. Теперь эти гарантии сняты, и будущие миссии будут заказываться «по мере необходимости».
Кроме того, в ряде публикаций указывалось, что NASA пока не сертифицировало систему двигателей аппарата — у Dream Chaser более двух десятков малых ракетных двигателей с несколькими уровнями тяги, и это является критическим шагом для допусков к сближению с МКС. Неполучение такой сертификации — одна из причин переноса формата первого полёта.
На рынке уже присутствуют успешные и отлаженные поставщики грузов для МКС — SpaceX Dragon и Northrop Grumman Cygnus — у которых есть подтверждённые полёты и, по сути, свободный доступ к заказам в ближайшие годы. Чтобы Dream Chaser претендовал на место в будущем коммерческом сегменте LEO-станций, ему нужно обеспечить регулярные и недорогие полеты — условия, которые сейчас выглядят сложными из-за задержек и отсутствия гарантий на миссии.
И хотя переход от стыковочных миссий к свободной демонстрации — не конец проекта, но это серьёзный удар по его первоначальным коммерческим и правительственным гарантиям. Sierra Space делает ставку на диверсификацию рынка (включая оборонные контракты), но перед компанией остаются технические и временные препятствия: сертификаты, частота и стоимость полётов, а также конкуренция с уже работающими поставщиками.
