Rocket Lab планирует запуск ракеты Electron с первыми двумя спутниками Pathfinder A для европейской навигационной программы Celeste LEO-PNT со стартового комплекса Launch Complex 1 на полуострове Махия в Новой Зеландии.
Информация о попытке возврата первой ступени ракеты не уточнялась.
О спутниках Celeste Pathfinder A
Celeste LEO-PNT Pathfinder A — это два первых экспериментальных навигационных спутника, построенных для Европейского космического агентства (ESA) консорциумом во главе с Thales Alenia Space. Они являются первым этапом инициативы ESA по созданию низкоорбитальной навигационной группировки LEO-PNT (Low Earth Orbit Positioning, Navigation and Timing), цель которой — создать дополнительный слой навигационной инфраструктуры на высоте около 500–600 км. В отличие от привычных спутников GPS или Galileo, которые летают на высоте более 20 000 км, эти аппараты находятся гораздо ближе к Земле, что позволяет делать сигнал сильнее и устойчивее к помехам.
Название программы выбрано в честь Марии Челесте, дочери Галилео Галилея, что символически подчеркивает преемственность новой системы по отношению к европейской навигационной группировке Galileo.
Главная задача миссии — проверить, как низкоорбитальная группировка может работать в связке с существующими системами (Galileo, EGNOS). Это открывает возможности для навигации в «слепых зонах» (глубокие каньоны, плотная городская застройка и другие сложные условия) и повышает защиту от глушения сигнала. Спутники будут тестировать новые сигналы в разных частотных диапазонах и оценивать общую устойчивость гибридной навигационной архитектуры.
О ракете Electron
Electron — двухступенчатая орбитальная ракета-носитель легкого класса с возможностью частичного восстановления. Габариты: высота – 18 м, диаметр – 1,2 м, вес – 12,5 т. Ракета на первой ступени использует 9 жидкостных ракетных двигателей собственной разработки Rutherford с электрическим насосом. В качестве топлива используется смесь жидкого кислорода и керосина (RP-1). Основные детали двигателя создаются методом 3D-печати, что позволяет упростить изготовление агрегата и снизить его габариты, однако из-за использования тяжелых аккумуляторных батарей система в целом имеет повышенную массу по сравнению с жидкостными двигателями с турбонасосным агрегатом.
На второй ступени ракеты установлен один двигатель Rutherford, адаптированный к работе в вакууме.
При первом запуске 25 мая 2017 года ракета достигла космоса, но не вышла на орбиту из-за сбоя в коммуникационном оборудовании на Земле. Во время своего второго полета 21 января 2018 года Electron достиг успешной орбиты и развернул полезную нагрузку.
В настоящее время эксплуатируется для обслуживания коммерческого рынка запуска малых спутников.
О Rocket Lab
Rocket Lab — частная аэрокосмическая компания, основанная инженером Питером Беком в 2006 году. Она специализируется на небольших и средних запусках, производстве спутников и космических компонентов «под ключ». Главная ракета фирмы — Electron, предназначенная для вывода малых аппаратов на орбиту, а более тяжёлый носитель Neutron сейчас находится в разработке и рассчитан на многоразовое использование.
Компания известна высокой частотой запусков и вертикальной интеграцией: Rocket Lab сама производит двигатели, электронику, платформы спутников и даже солнечные панели. Помимо запусков, она фактически превратилась в космического подрядчика полного цикла — от создания спутников до их эксплуатации на орбите, работая как с коммерческими клиентами, так и с государственными агентствами, включая NASA.
