Компанія Rocket Lab 28 березня здійснила запуск ракети Electron з першими двома супутниками Pathfinder A для європейської навігаційної програми Celeste LEO-PNT зі стартового комплексу Launch Complex 1 на півострові Махія в Новій Зеландії. Це 66-й орбітальний запуск у 2026 році.
Компанія не повідомляла про спробу повернення першого ступеня.
Про супутники Celeste Pathfinder A
Celeste LEO-PNT Pathfinder A — це два перших експериментальних навігаційних супутники, побудованих для Європейського космічного агентства (ESA) консорціумом на чолі з Thales Alenia Space. Вони є першим етапом ініціативи ESA зі створення низькоорбітального навігаційного угруповання LEO-PNT (Low Earth Orbit Positioning, Navigation and Timing), мета якої — створити додатковий шар навігаційної інфраструктури на висоті близько 500–600 км. На відміну від традиційних навігаційних супутників GPS або Galileo, які літають на висоті понад 20 000 км, ці апарати перебувають набагато ближче до Землі, що забезпечує потужніший і стійкіший до перешкод сигнал.
Назву програми обрано на честь Марії Челести, доньки Галілео Галілея, що символічно підкреслює наступність нової системи по відношенню до європейського навігаційного угруповання Galileo.
Головне завдання місії — перевірити, як низькоорбітальне угруповання може працювати в зв'язці з існуючими системами (Galileo, EGNOS). Це відкриває можливості для навігації в «сліпих зонах» (глибокі каньйони, щільна міська забудова та інші складні умови) та підвищує захист від глушіння сигналу. Супутники тестуватимуть нові сигнали в різних частотних діапазонах і оцінюватимуть загальну стійкість гібридної навігаційної архітектури.
Про ракету Electron
Electron — двоступенева орбітальна ракета-носій легкого класу з можливістю часткового відновлення. Габарити: висота – 18 м, діаметр – 1,2 м, вага – 12,5 т. Ракета на першому ступені використовує 9 рідинних ракетних двигунів власної розробки Rutherford з електричним насосом. Як паливо використовується суміш рідкого кисню та гасу (RP-1). Основні деталі двигуна створюються методом 3D-друку, що дозволяє спростити виготовлення агрегату та знизити його габарити. Однак використання важких акумуляторних батарей впливає на загальну масу системи порівняно з класичними турбонасосними рішеннями, що компенсується використанням композитних матеріалів при виготовленні ракети.
На другому ступені ракети встановлено один двигун Rutherford, адаптований до роботи у вакуумі.
При першому запуску 25 травня 2017 року ракета досягла космосу, але не вийшла на орбіту через збій у комунікаційному обладнанні на Землі. Під час свого другого польоту 21 січня 2018 року Electron досяг успішної орбіти та розгорнув корисне навантаження.
Наразі експлуатується для обслуговування комерційного ринку запуску малих супутників.
Про Rocket Lab
Rocket Lab — приватна аерокосмічна компанія, заснована інженером Пітером Беком у 2006 році. Вона спеціалізується на невеликих і середніх запусках, виробництві супутників та космічних компонентів «під ключ». Головна ракета фірми — Electron, призначена для виведення малих апаратів на орбіту, а важчий носій Neutron зараз перебуває в розробці та розрахований на багаторазове використання.
Компанія відома високою частотою запусків і вертикальною інтеграцією: Rocket Lab сама виробляє двигуни, електроніку, платформи супутників і навіть сонячні панелі. Окрім запусків, вона фактично перетворилася на космічного підрядника повного циклу — від створення супутників до їхньої експлуатації на орбіті, працюючи як з комерційними клієнтами, так і з державними агентствами, включаючи NASA.
