Rocket Lab планує запуск ракети Electron із першими двома супутниками Pathfinder A для європейської навігаційної програми Celeste LEO-PNT зі стартового комплексу Launch Complex 1 на півострові Махія в Новій Зеландії.
Інформація про спробу повернення першого ступеня ракети не уточнювалася.
Про супутники Celeste Pathfinder A
Celeste LEO-PNT Pathfinder A — це два експериментальні навігаційні супутники, побудовані для Європейського космічного агентства (ESA) консорціумом на чолі з Thales Alenia Space. Вони є першим етапом ініціативи ESA зі створення низькоорбітального навігаційного угруповання LEO-PNT (Low Earth Orbit Positioning, Navigation and Timing), мета якої — створити додатковий шар навігаційної інфраструктури на висоті близько 500–600 км. На відміну від звичних супутників GPS чи Galileo, які літають на висоті понад 20 000 км, ці апарати перебувають набагато ближче до Землі, що дозволяє робити сигнал сильнішим і стійкішим до перешкод.
Назву програми обрано на честь Марії Челесте, доньки Галілео Галілея, що символічно підкреслює спадкоємність нової системи стосовно європейського навігаційного угруповання Galileo.
Головне завдання місії — перевірити, як низькоорбітальне угруповання може працювати у зв'язці з наявними системами (Galileo, EGNOS). Це відкриває можливості для навігації в «сліпих зонах» (глибокі каньйони, щільна міська забудова та інші складні умови) та підвищує захист від глушіння сигналу. Супутники тестуватимуть нові сигнали в різних частотних діапазонах і оцінюватимуть загальну стійкість гібридної навігаційної архітектури.
Про ракету Electron
Electron — двоступенева орбітальна ракета-носій легкого класу з можливістю часткового відновлення. Габарити: висота — 18 м, діаметр — 1,2 м, вага — 12,5 т. Ракета на першому ступені використовує 9 рідинних ракетних двигунів власної розробки Rutherford з електричним насосом. Як паливо використовується суміш рідкого кисню і гасу (RP-1). Основні деталі (камера, трубопроводи, форсункова головка) створюються методом 3D-друку, що дає змогу спростити виготовлення двигуна і знизити його габарити, однак через використання важких акумуляторних батарей система загалом має підвищену масу порівняно з рідинними двигунами з турбонасосним агрегатом.
На другому ступені ракети встановлено один двигун Rutherford, адаптований до роботи у вакуумі.
Під час першого запуску 25 травня 2017 року ракета досягла космосу, але не вийшла на орбіту через збій у комунікаційному обладнанні на Землі. Під час свого другого польоту 21 січня 2018 року Electron досяг успішної орбіти і розгорнув корисне навантаження.
Наразі експлуатується для обслуговування комерційного ринку запуску малих супутників.
