Rocket Lab 28 февраля осуществила суборбитальный запуск ракеты Electron в рамках программы Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (HASTE) с гиперзвуковым дроном DART AE со стартового комплекса Rocket Lab LC-2 Центра космических полетов на острове Уоллопс в штате Вирджиния, США.
О восстановлении ракеты после запуска не сообщалось.
DART AE (Additive Engineering) — это экспериментальный гиперзвуковой демонстратор технологий австралийской компании Hypersonix Launch Systems. Аппарат длиной около трёх метров представляет собой «летающую лабораторию» для испытания материалов и двигателей, способных работать на скоростях свыше пяти чисел Маха. Он выполнен из жаропрочных сплавов, активно использует 3D-печать и оснащён водородным запатентованным прямоточным двигателем SPARTAN, напечатанным на 3D-принтере.
Во время этой испытательной миссии, известной как Cassowary Vex, на рабочую скорость аппарат выводит суборбитальная версия ракеты Electron (HASTE), после чего DART AE отделяется и переходит к управляемому не баллистическому полёту: он не падает по дуге, а продолжает лететь как самолёт, маневрируя и изменяя режим тяги. Во время полёта на дистанцию до тысячи километров собираются данные о нагреве конструкции, аэродинамике и управлении, которые в будущем могут лечь в основу гиперзвуковых транспортных систем и многоразовых космических аппаратов.
О ракете Electron
Electron — двухступенчатая орбитальная ракета-носитель легкого класса с возможностью частичного восстановления. Габариты: высота – 18 м, диаметр – 1,2 м, вес – 12,5 т. Ракета на первой ступени использует 9 жидкостных ракетных двигателей собственной разработки Rutherford с электрическим насосом. В качестве топлива используется смесь жидкого кислорода и керосина (RP-1). Основные детали двигателя создаются методом 3D-печати, что позволяет упростить изготовление агрегата и снизить его габариты, однако из-за использования тяжелых аккумуляторных батарей система в целом имеет повышенную массу по сравнению с жидкостными двигателями с турбонасосным агрегатом.
На второй ступени ракеты установлен один двигатель Rutherford, адаптированный к работе в вакууме.
При первом запуске 25 мая 2017 года ракета достигла космоса, но не вышла на орбиту из-за сбоя в коммуникационном оборудовании на Земле. Во время своего второго полета 21 января 2018 года Electron достиг успешной орбиты и развернул полезную нагрузку.
В настоящее время эксплуатируется для обслуживания коммерческого рынка запуска малых спутников.
О Rocket Lab
Rocket Lab — частная аэрокосмическая компания, основанная инженером Питером Беком в 2006 году. Она специализируется на небольших и средних запусках, производстве спутников и космических компонентов «под ключ». Главная ракета фирмы — Electron, предназначенная для вывода малых аппаратов на орбиту, а более тяжёлый носитель Neutron сейчас находится в разработке и рассчитан на многоразовое использование.
Компания известна высокой частотой запусков и вертикальной интеграцией: Rocket Lab сама производит двигатели, электронику, платформы спутников и даже солнечные панели. Помимо запусков, она фактически превратилась в космического подрядчика полного цикла — от создания спутников до их эксплуатации на орбите, работая как с коммерческими клиентами, так и с государственными агентствами, включая NASA.
