Rocket Lab 28 лютого 2026 року здійснила суборбітальний запуск ракети Electron у рамках програми Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (HASTE) із гіперзвуковим дроном DART AE зі стартового комплексу Rocket Lab LC-2 Центру космічних польотів на острові Воллопс у штаті Вірджинія, США.
Про відновлення ракети після запуску не повідомлялося.
DART AE (Additive Engineering) — це експериментальний гіперзвуковий демонстратор технологій австралійської компанії Hypersonix Launch Systems. Апарат довжиною близько трьох метрів являє собою «літаючу лабораторію» для випробування матеріалів і двигунів, здатних працювати на швидкостях понад п'ять чисел Маха. Він виконаний з жароміцних сплавів, активно використовує 3D-друк і оснащений водневим запатентованим прямоточним двигуном SPARTAN, надрукованим на 3D-принтері.
Під час цієї випробувальної місії, відомої як Cassowary Vex, на робочу швидкість апарат виводить суборбітальна версія ракети Electron (HASTE), після чого DART AE відокремлюється і переходить до керованого не балістичного польоту: він не падає за дугою, а продовжує летіти як літак, маневруючи і змінюючи режим тяги. Під час польоту на дистанцію до тисячі кілометрів збираються дані про нагрівання конструкції, аеродинаміку і управління, які в майбутньому можуть лягти в основу гіперзвукових транспортних систем і багаторазових космічних апаратів.
Про ракету Electron
Electron — двоступенева орбітальна ракета-носій легкого класу з можливістю часткового відновлення. Габарити: висота — 18 м, діаметр — 1,2 м, вага — 12,5 т. Ракета на першому ступені використовує 9 рідинних ракетних двигунів власної розробки Rutherford з електричним насосом. Як паливо використовується суміш рідкого кисню і гасу (RP-1). Основні деталі (камера, трубопроводи, форсункова головка) створюються методом 3D-друку, що дає змогу спростити виготовлення двигуна і знизити його габарити, однак через використання важких акумуляторних батарей система загалом має підвищену масу порівняно з рідинними двигунами з турбонасосним агрегатом.
На другому ступені ракети встановлено один двигун Rutherford, адаптований до роботи у вакуумі.
Під час першого запуску 25 травня 2017 року ракета досягла космосу, але не вийшла на орбіту через збій у комунікаційному обладнанні на Землі. Під час свого другого польоту 21 січня 2018 року Electron досяг успішної орбіти і розгорнув корисне навантаження.
Наразі експлуатується для обслуговування комерційного ринку запуску малих супутників.
