Директор ESA по космическому транспорту Тони Толкер-Нильсен сообщил, что ESA рассчитывает заключить новый контракт с компанией Avio на разработку ракеты Vega E до конца 2024 года. Толькер-Нильсен сделал эти комментарии во время брифинга для СМИ, посвященного возвращению в полет ракеты-носителя Vega C, запуск которой ожидается 4 декабря.
Vega E — это трехступенчатая ракета, которая сохранит первую и вторую ступени Vega C, модернизированная в середине срока эксплуатации Vega C и оснащенная более крупной твердотопливной первой ступенью P160. Твердотопливная третья ступень Vega C Zefiro 9 и жидкотопливный разгонный блок AVUM будут заменены одной жидкотопливной ступенью с ракетным двигателем MR10 компании Avio. Грузоподъемность Vega E составит три тонны, а первый запуск ожидается в 2027 году.
Подготовка к созданию проекта Vega E началась в 2004 году, за восемь лет до первого полета оригинальной ракеты Vega. В первоначальном технико-экономическом обосновании была предложена трехступенчатая ракета под названием Lyra, призванная улучшить характеристики Vega и одновременно снизить стоимость. Разработка двигателя MR10, который будет приводить в движение разгонную ступень Vega E, началась в 2007 году. До этого момента все усилия по подготовке Vega E предпринимались итальянским космическим агентством ASI.
На заседании совета министров ESA в 2014 году государства-члены приняли решение о переходе к промежуточной модернизации Vega C, чтобы агентство могло удовлетворить среднесрочный спрос на периодические запуски, обусловленный «растущим числом полезных нагрузок для европейских институтов». Этот шаг также позволил ESA распределить расходы на Ariane 6, а разгонный блок P120C стал общим элементом для обеих ракет.
В августе 2015 года ESA подписало первый контракт на разработку Vega C, выделив 395 миллионов евро. В то время предполагалось, что первый полет ракеты состоится в 2018 году.
В 2017 году ESA начало форсировать разработку Vega E, выделив 53 миллиона евро на ускоренную разработку новой ракеты. На тот момент дебют Vega C был перенесен на 2019 год, а Vega E должна была впервые стартовать в 2024 году.
Последний контракт по Vega E был подписан в июле 2021 года, и Avio получила дополнительные 118,8 млн евро на разработку ракеты. Эти средства были направлены на второй этап разработки ракеты, который компания Avio назвала первым.
Согласно финансовому отчету Avio за полугодие 2024 года, финансирование завершения разработки Vega E было одобрено на заседании министерского совета ESA в Париже в ноябре 2022 года. После подписания нового контракта в декабре ESA, вероятно, выделит оставшуюся часть финансирования, необходимого для завершения разработки Vega E.
