Директор ESA з космічного транспорту Тоні Толкер-Нільсен повідомив, що ESA розраховує укласти новий контракт із компанією Avio на розробку ракети Vega E до кінця 2024 року. Толькер-Нільсен зробив ці коментарі під час брифінгу для ЗМІ, присвяченого поверненню в політ ракети-носія Vega C, запуск якої очікується 4 грудня.
Vega E — це триступенева ракета, яка збереже перший і другий ступені Vega C, модернізована в середині терміну експлуатації Vega C і оснащена більшим твердопаливним першим ступенем P160. Твердопаливний третій ступінь Vega C Zefiro 9 і рідинно-паливний розгінний блок AVUM будуть замінені одним рідинно-паливним ступенем із ракетним двигуном MR10 компанії Avio. Вантажопідйомність Vega E становитиме три тонни, а перший запуск очікується 2027 року.
Підготовка до створення проєкту Vega E розпочалася 2004 року, за вісім років до першого польоту оригінальної ракети Vega. У первісному техніко-економічному обґрунтуванні було запропоновано триступеневу ракету під назвою Lyra, покликану поліпшити характеристики Vega і одночасно знизити вартість. Розроблення двигуна MR10, який приводитиме в рух розгінний ступінь Vega E, розпочалося 2007 року. До цього моменту всі зусилля з підготовки Vega E докладало італійське космічне агентство ASI.
На засіданні ради міністрів ESA 2014 року держави-члени ухвалили рішення про перехід до проміжної модернізації Vega C, щоб агентство могло задовольнити середньостроковий попит на періодичні запуски, зумовлений «зростаючим числом корисних навантажень для європейських інститутів». Цей крок також дозволив ESA розподілити витрати на Ariane 6, а розгінний блок P120C став спільним елементом для обох ракет.
У серпні 2015 року ESA підписало перший контракт на розробку Vega C, виділивши 395 мільйонів євро. У той час передбачалося, що перший політ ракети відбудеться 2018 року.
У 2017 році ESA почало форсувати розробку Vega E, виділивши 53 мільйони євро на прискорену розробку нової ракети. На той момент дебют Vega C було перенесено на 2019 рік, а Vega E мала вперше стартувати у 2024 році.
Останній контракт щодо Vega E було підписано в липні 2021 року, і Avio отримала додаткові 118,8 млн євро на розробку ракети. Ці кошти були спрямовані на другий етап розробки ракети, який компанія Avio назвала першим.
Згідно з фінансовим звітом Avio за півріччя 2024 року, фінансування завершення розроблення Vega E було схвалено на засіданні міністерської ради ESA в Парижі в листопаді 2022 року. Після підписання нового контракту в грудні ESA, імовірно, виділить решту фінансування, необхідного для завершення розробки Vega E.
