Европейское космическое агентство объявило конкурс для малых и средних компаний на разработку концепции полностью многоразовой системы запуска на базе космоплана. Соответствующий запрос предложений был опубликован 27 февраля организацией European Space Agency.
В ESA считают, что традиционные многоразовые ракеты, основанные на классической архитектуре с жидкостными ракетными двигателями, не являются единственным возможным решением. Космопланы, способные создавать подъёмную силу во время полёта, могут обеспечить более эффективную, надёжную и оперативную систему запуска.
Агентство намерено выбрать как минимум две различные концепции космопланов. При этом разработчикам предлагается рассматривать не только классические схемы, но и новые типы двигателей, включая детонационные и воздушно-реактивные силовые установки.
Конкурс ориентирован исключительно на стартапы и малые компании, поэтому крупные аэрокосмические корпорации не смогут принять в нём участие. Это автоматически исключает ряд известных европейских проектов, включая программу Space Rider и космоплан VORTEX компании Dassault Aviation.
В Европе уже существует несколько стартапов, которые могут претендовать на участие в программе. Среди них немецкая компания POLARIS Spaceplanes, основанная в 2019 году. Она разрабатывает серию экспериментальных аппаратов для гиперзвуковых испытаний и космических транспортных систем. В их проектах используется комбинированная схема: реактивные двигатели для взлёта и посадки и ракетные аэроспайк-двигатели для выхода в космос.
Французский стартап AndroMach, основанный в 2023 году, работает над небольшим космопланом ENVOL. Аппарат должен выполнять ракетный взлёт и подниматься на высоту до 200 километров, после чего возвращаться на Землю в режиме управляемого планирования. Более крупная версия аппарата, ÉTOILE, предназначена для орбитальных полётов, однако в текущем варианте она предполагает запуск на ракете, что не полностью соответствует требованиям конкурса ESA.
Ещё одним потенциальным участником может стать итальянская компания FAST Aerospace, основанная в 2024 году. Она разрабатывает систему HyperDart, способную выводить на низкую околоземную орбиту полезную нагрузку массой до 250 килограммов.
Также возможным кандидатом называют компанию Dawn Aerospace. Хотя её штаб-квартира находится в Новой Зеландии, у компании есть европейское подразделение в Нидерландах, которое занимается разработкой двигательных систем и может принять участие в конкурсе.
Инициатива ESA демонстрирует растущий интерес Европы к многоразовым системам запуска и новым технологиям космического транспорта. В долгосрочной перспективе такие космопланы могут дополнить или даже частично заменить традиционные ракеты-носители, обеспечив более быстрый и гибкий доступ в космос.
