Європейське космічне агентство оголосило конкурс для малих і середніх компаній на розробку концепції повністю багаторазової системи запуску на базі космоплана. Відповідний запит пропозицій був опублікований 27 лютого організацією European Space Agency.
В ESA вважають, що традиційні багаторазові ракети, засновані на класичній архітектурі з рідинними ракетними двигунами, не є єдиним можливим рішенням. Космоплани, здатні створювати підіймальну силу під час польоту, можуть забезпечити ефективнішу, надійнішу та оперативнішу систему запуску.
Агентство має намір обрати щонайменше дві різні концепції космопланів. При цьому розробникам пропонується розглядати не лише класичні схеми, а й нові типи двигунів, включно з детонаційними та повітряно-реактивними силовими установками.
Конкурс орієнтований виключно на стартапи та малі компанії, тому великі аерокосмічні корпорації не зможуть взяти в ньому участь. Це автоматично виключає низку відомих європейських проєктів, зокрема програму Space Rider та космоплан VORTEX компанії Dassault Aviation.
У Європі вже існує кілька стартапів, які можуть претендувати на участь у програмі. Серед них німецька компанія POLARIS Spaceplanes, заснована 2019 року. Вона розробляє серію експериментальних апаратів для гіперзвукових випробувань і космічних транспортних систем. У їхніх проєктах використовується комбінована схема: реактивні двигуни для зльоту й посадки та ракетні аероспейк-двигуни для виходу в космос.
Французький стартап AndroMach, заснований 2023 року, працює над невеликим космопланом ENVOL. Апарат має виконувати ракетний зліт і підніматися на висоту до 200 кілометрів, після чого повертатися на Землю в режимі керованого планування. Більша версія апарата, ÉTOILE, призначена для орбітальних польотів, однак у поточному варіанті вона передбачає запуск на ракеті, що не повністю відповідає вимогам конкурсу ESA.
Ще одним потенційним учасником може стати італійська компанія FAST Aerospace, заснована 2024 року. Вона розробляє систему HyperDart, здатну виводити на низьку навколоземну орбіту корисне навантаження масою до 250 кілограмів.
Також можливим кандидатом називають компанію Dawn Aerospace. Хоча її штаб-квартира знаходиться в Новій Зеландії, у компанії є європейський підрозділ у Нідерландах, який займається розробкою рушійних систем і може взяти участь у конкурсі.
Ініціатива ESA демонструє зростаючий інтерес Європи до багаторазових систем запуску та нових технологій космічного транспорту. У довгостроковій перспективі такі космоплани можуть доповнити або навіть частково замінити традиційні ракети-носії, забезпечивши швидший і гнучкіший доступ у космос.
