В то время как Intuitive Machines готовится к запуску своей первой миссии посадочного модуля на Луну 12 января на ракете Falcon 9 из Космического центра Кеннеди (KSC), компания говорит, что планирует до трех запусков посадочного модуля в 2024 году.
Этот запуск отложили с середины ноября, и в разговоре во время телеконференции 13 ноября руководители намекнули, что причиной задержки стала «перегруженность стартовой площадки» на стартовом комплексе 39A KSC. Миссия IM-1 должна запускаться с этой площадки, потому что она единственная, которая может заправлять посадочный модуль метаном и жидким кислородом незадолго до старта.
«Изменения в расписании и корректировке миссии являются естественным следствием пионерского исследования Луны», — сказал Стив Альтемус, исполнительный директор Intuitive Machines во время звонка. По его словам, компания «умно» использовала задержку, чтобы сейчас провести тестирование посадочного модуля Nova-C, которое раньше планировалось провести на месте запуска, а космический корабль планировали отправить во Флориду позже этого месяца.
После запуска 12 января космический корабль попытается сесть на Луну 19 января. Хотя миссию IM-1 сейчас планируется запустить после посадочного модуля Peregrine от Astrobotic, который планируется поднять в первом полете Vulcan Centaur 24 декабря, она может приземлиться перед Peregrine, который летит по менее прямой траектории к Луне. Альтемус сказал во время разговора, что понимает, что если Peregrine запустится вовремя, он попытается приземлиться 20 января, через день после IM-1.
Однако 13 ноября представитель Astrobotic заявил, что дата была неправильной, и что компания объявит запланированную дату посадки только после запуска. В отдельной презентации в Консультативном комитете NASA по планетарной науке 13 ноября Лори Глейз, директор отдела планетарных наук NASA, сказала, что посадка Peregrine ожидается «ближе к концу января». И Peregrine, и IM-1 перевозят полезные грузы для NASA через его программу Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
Intuitive Machines работает над еще двумя посадочными модулями Nova-C для своих миссий IM-2 и IM-3, которые также перевозят полезную нагрузку NASA CLPS. Компания не объявила о запуске этих миссий, но Альтемус выразил надежду, что обе могут состояться до конца 2024 года.
«В 2024 году мы планируем три миссии», — сказал он, добавив, что будет частично зависеть от требований NASA, а также от орбитальной динамики. Посадка в южной полярной области Луны, цели для IM-2, связана с «временами года», когда условия освещения оптимальны для работы посадочного модуля. Запуск IM-3, по его словам, состоится «через несколько месяцев» после IM-2.
Он сказал, что компания все еще работает над завершением разработки полезной нагрузки для этих посадочных аппаратов, в том числе тех, которые будут летать как совместные поездки, используя дополнительные возможности для запуска вне самого посадочного модуля. NASA, например, запускает свой малый орбитальный корабль Lunar Trailblazer на IM-2. «Мы перемещаем их и настраиваем, так как владельцы полезной нагрузки очень заинтересованы в том, чтобы отправиться так далеко в космос», — сказал он.
Intuitive Machines объявила 13 ноября, что недавно подписала контракт на 16,8 миллиона долларов с неуказанным «международным космическим агентством» на предоставление услуг лунохода во время предстоящей миссии. Альтемус описал это соглашение как самый крупный международный контракт на полезную нагрузку на сегодняшний день, но не предоставил никаких дополнительных деталей соглашения.
Несмотря на значительное бюджетное давление, с которым сталкивается NASA, он сказал, что он видел постоянную поддержку CLPS во время последних встреч с сотрудниками Конгресса, включая тех, кто входит в комитеты по ассигнованиям. Он утверждал, что это связано с желанием иметь регулярную серию миссий на Луну, даже если высадка экипажа Артемиды задерживается.
