После двух десятилетий пребывания в космосе космический аппарат NASA Cassini ровно семь лет тому назад завершил свое удивительное путешествие грандиозным финалом.
Израсходовав почти все ракетное топливо, которое оставалось в баках, операторы намеренно отправили Cassini на курс столкновения с планетой, чтобы луны Сатурна остались нетронутыми для будущих исследований — в частности, покрытая льдом, несущая океан луна Энцелад, а также Титан с его интригующей добиотической химией.
Начиная с 2010 года, во время продленной второй раз миссии, зонд Cassini приступил к семилетнему периоду исследований, в ходе которого он совершил множество пролетов над лунами, наблюдая за сезонными изменениями на Сатурне и Титане. План этой фазы миссии заключался в том, чтобы израсходовать все топливо космического аппарата во время исследования Сатурна и завершить путешествие погружением его в атмосферу планеты.
В апреле 2017 года, после 13 лет на орбите вокруг Сатурна, когда топливо в баках подошло к концу, Cassini был выведен на ударный курс, который состоял из серии 22 орбит, каждая из которых проходила между планетой и ее кольцами. Чтобы избежать хоть какой-либо вероятности столкновения Cassiniс с Энцеладом или Титаном и не нарушив потенциально обитаемой среды этих лун, было решено безопасно вывести космический аппарат из строя в атмосфере Сатурна. Этот заключительный этап миссии, получивший название Grand Finale, позволил провести беспрецедентные наблюдения за планетой и ее кольцами с более близкого расстояния, чем когда-либо прежде.
15 сентября 2017 года космический аппарат совершил последнее сближение с планетой-гигантом Сатурном. Но эта встреча не была похожа ни на одну другую. На этот раз Cassini погрузился в атмосферу планеты, отправляя научные данные до тех пор, пока его небольшие двигатели могли удерживать антенну аппарата направленной на Землю. Вскоре после этого зонд сгорел и распался, как метеор.
До самого конца своей работы Cassini был захватывающей исследовательской миссией. Запущенный 15 октября 1997 года, он вышел на орбиту вокруг Сатурна 30 июня 2004 года, неся на борту европейский зонд Huygens (Гюйгенс). После основной четырехлетней миссии турне Cassini продлевалось дважды. Среди его ключевых открытий — глобальный океан с признаками гидротермальной активности на Энцеладе и жидкие метановые моря на Титане.
Cassini оставил после себя огромную коллекцию данных о Сатурне, которая будет продолжать приносить новые открытия о планете на протяжении десятилетий.
Что это был за Grand Finale?
В апреле 2017 года космический аппарат Cassini начал писать последнюю, захватывающую главу своей замечательной 20-летней истории исследований: грандиозный финал.
Каждую неделю зонд нырял в щель шириной около 2000 км между Сатурном и его кольцами. Ни один другой космический аппарат никогда не исследовал этот уникальный регион.
Во время последнего близкого пролета около Титана 22 апреля гравитация луны изменила траекторию движения Cassini таким образом, что аппарат перепрыгнул через ледяные кольца планеты, чтобы пройти между кольцами и Сатурном. Во время 22 таких проходов в течение примерно пяти месяцев высота аппарата над облаками Сатурна менялась от 1600 до 4000 км благодаря периодическим проходам Титана, которые смещали расстояние ближайшего сближения. Временами Cassini проходил по самому внутреннему краю колец, в другое время — по внешним краям атмосферы. Во время последних пяти витков орбиты он прошел через верхние слои атмосферы Сатурна, а затем 15 сентября навсегда ушел в атмосферу планеты.
Гранд-финал Cassini — это не просто столкновение аппарата с Сатурном. Это событие стало кульминацией шести месяцев исследований и научных открытий, захватывающей заключительной главой исторического 20-летнего путешествия.
Уникальные исследования
Пока Cassini проносился мимо Сатурна, космический аппарат собрал невероятно богатую и ценную информацию, которую было слишком рискованно получать на ранних этапах миссии:
- Космический аппарат составил подробные карты гравитационного и магнитного полей Сатурна, показав, как устроена планета внутри, и, возможно, помог решить загадку скорости вращения Сатурна.
- Последние погружения значительно расширили наши знания о том, сколько материала содержится в кольцах, приблизив нас к пониманию их происхождения.
- Детекторы частиц Cassini собирали образцы ледяных частиц кольца, втягиваемых в атмосферу магнитным полем Сатурна.
- Камеры аппарата сделали удивительные, сверхблизкие изображения колец и облаков Сатурна.
Последние снимки Cassini были отправлены на Землю за несколько часов до его окончательного погружения в атмосферу планеты, но даже когда аппарат совершал свое погружение в атмосферу планеты, он в режиме реального времени присылал на Землю новые данные. Ключевые измерения были получены с помощью масс-спектрометра, который брал пробы атмосферы Сатурна и рассказывал нам о ее составе до тех пор, пока связь не была потеряна.
Хотя всегда грустно, когда миссия подходит к концу, финальное погружение Cassini стало поистине впечатляющим завершением одного из самых насыщенных с научной точки зрения путешествий в нашей Солнечной системе. С момента запуска в 1997 году и до уникального научного гранд-финала 2017 года миссия Cassini–Huygens собрала впечатляющий список достижений, расширив представления человечества о типах миров, где может существовать жизнь.
