Після двох десятиліть перебування в космосі космічний апарат NASA Cassini рівно сім років тому завершив свою дивовижну подорож грандіозним фіналом.
Витративши майже все ракетне паливо, яке залишалося в баках, оператори навмисно відправили Cassini на курс зіткнення з планетою, щоб місяці Сатурна залишилися недоторканими для майбутніх досліджень, зокрема, вкритий кригою, що несе океан, місяць Енцелад, а також Титан з його інтригуючою добіотичною хімією.
Починаючи з 2010 року, під час подовженої вдруге місії, зонд Cassini приступив до семирічного періоду досліджень, під час якого він здійснив безліч прольотів над місяцями, спостерігаючи за сезонними змінами на Сатурні і Титані. План цієї фази місії полягав у тому, щоб витратити все паливо космічного апарата під час дослідження Сатурна і завершити подорож зануренням його в атмосферу планети.
У квітні 2017 року, після 13 років на орбіті навколо Сатурна, коли паливо в баках добігло кінця, Cassini було виведено на ударний курс, що складався із серії 22 орбіт, кожна з яких проходила між планетою та її кільцями. Щоб уникнути хоч якоїсь ймовірності зіткнення Сassiniс з Енцеладом або Титаном і не порушивши потенційно населеного середовища цих місяців, було вирішено безпечно вивести космічний апарат з ладу в атмосфері Сатурна. Цей заключний етап місії, що отримав назву Grand Finale, дав змогу провести безпрецедентні спостереження за планетою та її кільцями з ближчої відстані, ніж будь-коли раніше.
15 вересня 2017 року космічний апарат здійснив останнє зближення з планетою-гігантом Сатурном. Але ця зустріч не була схожа на жодну іншу. Цього разу Cassini занурився в атмосферу планети, відправляючи наукові дані доти, доки його невеликі двигуни могли утримувати антену апарата спрямованою на Землю. Незабаром після цього зонд згорів і розпався, як метеор.
До самого кінця своєї роботи Cassini був захоплюючою дослідницькою місією. Запущений 15 жовтня 1997 року, він вийшов на орбіту навколо Сатурна 30 червня 2004 року, несучи на борту європейський зонд Huygens (Гюйгенс). Після основної чотирирічної місії турне Cassini продовжували двічі. Серед його ключових відкриттів — глобальний океан з ознаками гідротермальної активності на Енцеладі та рідкі метанові моря на Титані.
Cassini залишив після себе величезну колекцію даних про Сатурн, яка продовжуватиме приносити нові відкриття про планету протягом десятиліть.
Що це був за Grand Finale?
У квітні 2017 року космічний апарат Cassini почав писати останню, захоплюючу главу своєї чудової 20-річної історії досліджень: грандіозний фінал.
Щотижня зонд пірнав у щілину завширшки близько 2000 км між Сатурном і його кільцями. Жоден інший космічний апарат ніколи не досліджував цей унікальний регіон.
Під час останнього близького прольоту біля Титана 22 квітня гравітація Місяця змінила траєкторію руху Cassini таким чином, що апарат перестрибнув через крижані кільця планети, щоб пройти між кільцями і Сатурном. Під час 22 таких проходів протягом приблизно п'яти місяців висота апарата над хмарами Сатурна змінювалася від 1600 до 4000 км завдяки періодичним проходам Титана, які зміщували відстань найближчого зближення. Часом Cassini проходив по самому внутрішньому краю кілець, в інший час — по зовнішніх краях атмосфери. Під час останніх п'яти витків орбіти він пройшов через верхні шари атмосфери Сатурна, а потім 15 вересня назавжди пішов в атмосферу планети.
Гранд-фінал Cassini — це не просто зіткнення апарата із Сатурном. Ця подія стала кульмінацією шести місяців досліджень і наукових відкриттів, захоплюючою заключною главою історичної 20-річної подорожі.
Унікальні дослідження
Поки Cassini проносився повз Сатурн, космічний апарат зібрав неймовірно багату і цінну інформацію, яку було занадто ризиковано отримувати на ранніх етапах місії:
Космічний апарат склав докладні карти гравітаційного і магнітного полів Сатурна, показавши, як влаштована планета всередині, і, можливо, допоміг вирішити загадку швидкості обертання Сатурна.
- Останні занурення значно розширили наші знання про те, скільки матеріалу міститься в кільцях, наблизивши нас до розуміння їхнього походження.
- Детектори частинок Cassini збирали зразки крижаних частинок кільця, що втягуються в атмосферу магнітним полем Сатурна.
- Камери апарату зробили дивовижні, надблизькі зображення кілець і хмар Сатурна.
Останні знімки Cassini були відправлені на Землю за кілька годин до його остаточного занурення в атмосферу планети, але навіть коли апарат здійснював своє занурення в атмосферу планети, він у режимі реального часу надсилав на Землю нові дані. Ключові вимірювання були отримані за допомогою мас-спектрометра, який брав проби атмосфери Сатурна і розповідав нам про її склад доти, доки зв'язок не було втрачено.
Хоча завжди сумно, коли місія добігає кінця, фінальне занурення Cassini стало воістину вражаючим завершенням однієї з найнасиченіших з наукового погляду подорожей у нашій Сонячній системі. З моменту запуску в 1997 році і до унікального наукового гранд-фіналу 2017 року місія Cassini-Huygens зібрала вражаючий список досягнень, розширивши уявлення людства про типи світів, де може існувати життя.
