В 1977 году команда ученых и инженеров Лаборатории реактивного движения NASA изменила ход космических исследований, запустив в космос космические аппараты "Вояджер-1" и "Вояджер-2", в задачи которых входило съемка Юпитера и Сатурна, которые до тех пор не были объектом пристального наблюдения.
Но ученые решили продолжить миссию зондов, отправив их фотографировать Уран и Нептун и еще дальше. Вояджеры прислали и другие удивительные фотографии, в том числе вулканов Ио, отполированной водой поверхности Энцелада и Земли из глубокого космоса.
Вояджеры стали первыми рукотворными объектами, которые вышли в межзвездное пространство, покинув пределы Солнечной системы. К удивлению многих, космические аппараты продолжали работать на протяжении 46 лет. И сейчас, в космических сумерках, зонд "Вояджер-1" переживает трудности. Но после нескольких недель беспокойства в JPL сокращающаяся команда миссии ведет наконец-то получила обнадеживающий знак.
Старенький космический корабль присылает неразборчивые сигналы с ноября 2023 года, и команда инженеров "Вояджера" до сих пор не устранила проблему. Космический аппарат принимает команды с Земли, но не может связно ответить на них, не предоставляет информации о своем состоянии.
Похоже, что проблема кроется в системе полетных данных (FDS), которая собирает информацию о здоровье, рабочем состоянии и научных наблюдениях космического аппарата. После чего данные должны отправляться на Землю. До недавнего времени "Вояджер-1" передавал повторяющиеся строки бессмыслицы, что указывало на возможное зависание FDS.
Без восстановления полноценной связи команда "Вояджера" не может сказать, что нужно зонду, чтобы остаться продолжать функционировать. И если связь не удастся восстановить, космический аппарат безвозвратно потеряется. Ученые пока не могут что конкретно произошло с FDS. Эта причину называют самой серьезной из всех, с которыми ей приходилось сталкиваться с 2010 года.
За последние несколько недель "Вояджер-1" продемонстрировал многообещающие признаки улучшения ситуации. Зонд наконец-то стал передавать знакомый инженерам двоичный код. Не совсем такой, который ожидали, но указывающий хотя бы на частичную работу FDS.
Длительность программы "Вояджеров" ставит перед учеными уникальную задачу. Ведь многие инженеры и программисты, которые помогали создавать "Вояджеры", либо ушли на пенсию, либо умерли. Поэту для команды необходимо пересматривать много старой документации, разобраться, как был выполнен код и почему он был выполнен именно так.
Кроме старого кода, проблема заключается и в расстоянии до космического аппарата, сигнал до которого идет около 22,5 часов, преодолевая расстояние почти 25 миллиардов километров до космического корабля. Ответ от корабля на Земле получат еще почти через сутки. Итого, задержка составляет практически двое суток. В настоящее время команда отправляет команды примерно раз в неделю, что еще больше замедляет ее работу.
За прошедшие годы команда "Вояджера" значительно уменьшилась. Если в начале миссии в 1972 году в ней приняли участие около 1200 сотрудников, то сегодня команда состоит всего из 12 штатных сотрудников.
Миссия "Вояджера" стала возможной благодаря тому, что раз в 175 лет выравнивание четырех внешних планет Солнечной системы позволяет космическому аппарату перелетать от одной к другой, получая импульс от гравитации каждой планеты по пути. Такая траектория "гравитационной помощи" занимает всего 12 лет, в отличие от 30 лет, которые потребовались бы для того, чтобы сфотографировать все четыре планеты.
Юпитер, Сатурн и Уран были достигнуты в быстрой последовательности. Восемь лет спустя миссия вновь оказалась в центре внимания, когда "Вояджер-2" пролетел мимо Нептуна, завершив основную миссию "Вояджера". После фотографирования Нептуна миссия ушла отошла на второй план, поскольку инженеры и ученые перешли к другим проектам.
С научной точки зрения, потеря "Вояджеров" означала бы потерю единственного метода сбора данных прямо с места исследований из межзвездного пространства. Последующие миссии в глубокий космос Galilieo, Juno, Cassini и Europa Clipper основаны на открытиях Вояджера.
Ввиду возникающих проблем, зондам "Вояджера" осталось недолго функционировать. Скоро они отключат питание и будут дрейфовать в космосе, неся на борту "золотые пластины", содержащие образцы земной музыки, культуры и координаты планеты по пульсару, в надежде, что разумная жизнь сможет узнать о нашей планете.
