1977 року команда вчених та інженерів Лабораторії реактивного руху NASA змінила перебіг космічних досліджень, запустивши в космос космічні апарати "Вояджер-1" та "Вояджер-2", до завдань яких входило знімання Юпітера та Сатурна, які до того часу не були об'єктом пильного спостереження.
Але вчені вирішили продовжити місію зондів, відправивши їх фотографувати Уран і Нептун та ще далі. Вояджери надіслали й інші дивовижні фотографії, зокрема вулканів Іо, відполірованої водою поверхні Енцелада і Землі з глибокого космосу.
Вояджери стали першими рукотворними об'єктами, які вийшли в міжзоряний простір, покинувши межі Сонячної системи. На подив багатьох, космічні апарати продовжували працювати протягом 46 років. І зараз, у космічних сутінках, зонд "Вояджер-1" переживає труднощі. Але після кількох тижнів занепокоєння в JPL команда місії, що скорочується, нарешті отримала обнадійливий знак.
Старенький космічний корабель надсилає нерозбірливі сигнали з листопада 2023 року, і команда інженерів "Вояджера" досі не усунула проблему. Космічний апарат приймає команди із Землі, але не може зв'язно відповісти на них, не надає інформації про свій стан.
Схоже, що проблема криється в системі польотних даних (FDS), яка збирає інформацію про здоров'я, робочий стан і наукові спостереження космічного апарата. Після чого дані повинні відправлятися на Землю. Донедавна "Вояджер-1" передавав повторювані рядки нісенітниці, що вказувало на можливе зависання FDS.
Без відновлення повноцінного зв'язку команда "Вояджера" не може сказати, що потрібно зонду, щоб залишитися і продовжувати функціонувати. І якщо зв'язок не вдасться відновити, космічний апарат безповоротно загубиться. Вчені поки не можуть що конкретно сталося з FDS. Цю причину називають найсерйознішою з усіх, з якими їй доводилося стикатися з 2010 року.
За останні кілька тижнів "Вояджер-1" продемонстрував багатообіцяючі ознаки поліпшення ситуації. Зонд нарешті став передавати знайомий інженерам двійковий код. Не зовсім такий, який очікували, але такий, що вказує хоча б на часткову роботу FDS.
Тривалість програми "Вояджерів" ставить перед ученими унікальне завдання. Адже багато інженерів і програмістів, які допомагали створювати "Вояджери", або пішли на пенсію, або померли. Тому для команди необхідно переглядати багато старої документації, розібратися, як був виконаний код і чому він був виконаний саме так.
Крім старого коду, проблема полягає і у відстані до космічного апарату, сигнал до якого йде близько 22,5 годин, долаючи відстань майже 25 мільярдів кілометрів до космічного корабля. Відповідь від корабля на Землі отримають ще майже через добу. Разом, затримка становить практично дві доби. Наразі команда відправляє команди приблизно раз на тиждень, що ще більше уповільнює її роботу.
За минулі роки команда "Вояджера" значно зменшилася. Якщо на початку місії 1972 року в ній узяли участь близько 1200 співробітників, то сьогодні команда складається всього з 12 штатних співробітників.
Місія "Вояджера" стала можливою завдяки тому, що раз на 175 років вирівнювання чотирьох зовнішніх планет Сонячної системи дає змогу космічному апарату перелітати від однієї до іншої, отримуючи імпульс від гравітації кожної планети на шляху. Така траєкторія "гравітаційної допомоги" займає всього 12 років, на відміну від 30 років, які знадобилися б для того, щоб сфотографувати всі чотири планети.
Юпітер, Сатурн і Уран були досягнуті у швидкій послідовності. Вісім років потому місія знову опинилася в центрі уваги, коли "Вояджер-2" пролетів повз Нептуна, завершивши основну місію "Вояджера". Після фотографування Нептуна місія відійшла на другий план, оскільки інженери і вчені перейшли до інших проєктів.
З наукового погляду, втрата "Вояджерів" означала б втрату єдиного методу збору даних прямо з місця досліджень із міжзоряного простору. Наступні місії в глибокий космос Galilieo, Juno, Cassini і Europa Clipper засновані на відкриттях "Вояджера".
Зважаючи на проблеми, що виникають, зондам "Вояджера" залишилося недовго функціонувати. Скоро вони вимкнуть живлення і дрейфуватимуть у космосі, несучи на борту "золоті пластини", що містять зразки земної музики, культури і координати планети за пульсаром, в надії, що розумне життя зможе дізнатися про нашу планету.
