Космическая обсерватория SPHEREx, запущенная NASA 11 марта, начала свою миссию по изучению Вселенной. 18 марта команда управления командировала аппарату сбросить защитную крышку, которая закрывала телескоп от пыли и влаги. В течение следующих недель SPHEREx (аббревиатура от Specto-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) начнет научные операции, картографируя весь небосвод для поиска ответов на фундаментальные вопросы о космосе.
Защитная крышка размером около 64 × 40 см предохраняла важные компоненты, включая три зеркала телескопа, от загрязнений. Чтобы выполнить сброс, инженеры Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) в Калифорнии отправили команду на активацию двух механических замков, после чего пружины вытолкнули крышку прочь. После отделения крышка начала свободно дрейфовать и со временем сгорит в атмосфере Земли.
Камера телескопа не будет включена, пока аппарат не охладится до рабочей температуры — ниже минус 190 градусов по Цельсию. Для подтверждения сброса крышки инженеры наблюдали за изменением ориентации спутника — небольшими колебаниями после каждого срабатывания механизма. После второго колебания температура телескопа начала снижаться, что указывало на его экспозицию в открытом космосе.
Космический аппарат SPHEREx по размеру сопоставим с малолитражным автомобилем. Сам телескоп, отвечающий за сбор света от далеких звезд и галактик, имеет размеры примерно с стиральную машину и защищен тремя коническими экранами, блокирующими тепло и свет от Солнца и Земли.
В течение двухлетней основной миссии SPHEREx будет применять метод спектроскопии для создания четырех карт неба, охватывающих 102 длины волн инфракрасного света. Эти данные помогут ученым измерять расстояния до далеких галактик, определять химический состав космических облаков газа и решать другие научные задачи.
