Космічна обсерваторія SPHEREx, запущена NASA 11 березня, розпочала свою місію з вивчення Всесвіту. 18 березня команда управління наказала апарату скинути захисну кришку, яка закривала телескоп від пилу та вологи. Протягом наступних тижнів SPHEREx (абревіатура від Specto-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) розпочне наукові операції, картографуючи все небо для пошуку відповідей на фундаментальні питання про космос.
Захисна кришка розміром близько 64 × 40 см захищала важливі компоненти, включаючи три дзеркала телескопа, від забруднень. Щоб виконати скидання, інженери Лабораторії реактивного руху NASA (JPL) у Каліфорнії відправили команду на активацію двох механічних замків, після чого пружини виштовхнули кришку геть. Після відокремлення кришка почала вільно дрейфувати і з часом згорить в атмосфері Землі.
Камера телескопа не буде ввімкнена, поки апарат не охолоне до робочої температури — нижче мінус 190 градусів за Цельсієм. Для підтвердження скидання кришки інженери спостерігали за зміною орієнтації супутника — невеликими коливаннями після кожного спрацювання механізму. Після другого коливання температура телескопа почала знижуватися, що вказувало на його експозицію у відкритому космосі.
Космічний апарат SPHEREx за розміром порівнянний з малолітражним автомобілем. Сам телескоп, який відповідає за збір світла від далеких зірок і галактик, має розміри приблизно з пральну машину і захищений трьома конічними екранами, які блокують тепло і світло від Сонця та Землі.
Протягом дворічної основної місії SPHEREx використовуватиме метод спектроскопії для створення чотирьох карт неба, які охоплюватимуть 102 довжини хвиль інфрачервоного світла. Ці дані допоможуть вченим вимірювати відстані до далеких галактик, визначати хімічний склад космічних хмар газу та вирішувати інші наукові завдання.
