Лунный аппарат Nova-C компании Intuitive Machines, скорее всего, опрокинулся при посадке на Луну 22 февраля и теперь лежит на боку.
В ходе телеконференции для СМИ 23 февраля, спустя почти 24 часа после посадки аппарата IM-1 на Луну, представители компании заявили, что, по их мнению, лунный аппарат высотой 4,3 метра и диаметром 1,6 метра лежит на боку в нескольких километрах от предполагаемого места посадки в районе кратера Малаперт А в южных полярных областях Луны.
Приземлившийся аппарат «зацепился ногой за поверхность и опрокинулся», — сказал Стив Алтемус, исполнительный директор Intuitive Machines, иллюстрируя состояние аппарата его небольшой моделью.
Он предположил, что это произошло из-за того, что спускаемый аппарат спускался быстрее, чем ожидалось. Предполагалось, что спуск будет происходить по прямой со скоростью около одного метра в секунду, но вместо этого аппарат спускался со скоростью, примерно в три раза превышающей эту скорость, и боковым движением около одного метра в секунду.
«Если бы вы зацепились ногой, мы могли бы сломать шасси и мягко опрокинуться», — сказал он. Судя по генерируемой им энергии, посадочный аппарат опирается на камень, слегка приподнятый над поверхностью; по его словам, нога также может оказаться в расщелине.
Через пару часов после посадки компания Intuitive Machines сообщила, что аппарат находится в вертикальном положении. Однако Алтемус сказал, что это заключение было основано на «несвежей телеметрии» из топливных баков корабля.
Пока диспетчеры миссии работают над перенастройкой радиостанций на космическом аппарате, он еще не передал изображения. Тим Крейн, директор по технологиям компании Intuitive Machines, сказал, что они все еще определяют, какую скорость передачи данных они могут получить, когда аппарат лежит на боку и некоторые антенны, таким образом, не могут быть использованы. «Мы рассчитываем получить большую часть данных о миссии, как только стабилизируем нашу конфигурацию», — сказал он.
На модуле работают как коммерческие аппараты, так и аппараты NASA, многие из которых собирали данные во время полета к Луне и во время спуска на поверхность.
Одна из этих полезных нагрузок NASA, возможно, спасла миссию. Инженеры смогли использовать данные навигационного доплеровского лидара NDL, разработанного в Исследовательском центре Лэнгли NASA, чтобы заменить неработающие лазерные дальномеры на посадочной платформе.
Диспетчеры миссии обнаружили проблему с лазерными дальномерами после выхода на орбиту вокруг Луны 21 февраля и решили использовать их для более точного измерения орбиты, которая оказалась более эллиптической, чем предполагалось. Однако лазеры не работали, и инженеры определили, что физический переключатель — мера безопасности на земле, поскольку лазеры не безопасны для глаз — не был переключен перед запуском.
«Это было как удар в живот. Мы собирались потерять миссию», — вспоминает Алтемус. Затем Крайн обнаружил, что можно взять данные с двух лазеров в приборе NASA и включить их в навигационную систему посадочного аппарата.
«При обычной разработке программного обеспечения для космического аппарата на это ушел бы месяц», — говорит Крейн. «Наша команда, по сути, сделала это за полтора часа».
Этот процесс также позволил проверить работоспособность полезной нагрузки NASA в большей степени, чем предполагалось изначально. «Технология сработала безупречно», — сказал Прасун Десаи, заместитель помощника администратора NASA по космическим технологиям. «Она получила данные о дальности и скорости на высоте выше требуемой пятикилометровой высоты во время спуска».
Он отметил, что целью полета полезной нагрузки было достижение уровня технологической готовности (TRL) 6 по шкале от 1 до 9, что позволило проверить прототип технологии в соответствующих условиях. Используя его при посадке, «мы смогли получить действующую систему, TRL 9. Она готова к использованию в дальнейшем».
Алтемус добавил, что «по счастливой случайности» Nova-C находился на эллиптической орбите, что побудило инженеров активировать лазерный дальномер раньше, чем ожидалось, и таким образом обнаружить проблему. «Это было удачей и небольшим везением для нас».
По словам Крейна, при нормальном режиме работы лазерные дальномеры были бы активированы только после того, как спускаемый аппарат начал бы спуск на поверхность. «Вероятно, до посадки оставалось бы пять минут, прежде чем мы поняли бы, что лазеры не работают», — сказал он.
Одна из полезных нагрузок, которой еще предстоит работать, — это EagleCam, камера, построенная студентами, которая должна была катапультироваться из аппарата примерно в 30 метрах от поверхности и сделать снимки приземления. Однако катапультирование не состоялось из-за того, что программное обеспечение аппарата было пересмотрено, чтобы использовать данные навигационного доплеровского лидара. Алтемус сказал, что камера EagleCam установлена на боковой панели и должна быть способна катапультироваться позже в ходе миссии, которая может продлиться 9-10 дней на поверхности, предоставляя изображения посадочного аппарата.
Крэйн сказал, что, скорее всего, аппарат находится в пределах двух-трех километров от запланированного места посадки, судя по работе оптических навигационных датчиков на аппарате. Лунный орбитальный аппарат NASA Lunar Reconnaissance Orbiter должен пройти над районом посадки в ближайшие несколько дней и сделать снимки, чтобы точно определить место посадки.
Несмотря на то, что посадочный аппарат лежит на боку, и компания, и NASA подчеркивают знаменательные события, произошедшие в ходе миссии. Среди них — первый коммерческий космический аппарат, совершивший мягкую посадку на Луну, первый американский космический аппарат со времен Apollo 17 в декабре 1972 года и миссия по посадке, которая оказалась ближе всего к южному полюсу Луны, на широте около 80 градусов южной широты.
По словам Джоэла Кернса, заместителя помощника администратора по исследованиям в Управлении научных миссий NASA, посадка стала подтверждением подхода NASA к проектированию, строительству и эксплуатации лунных аппаратов с помощью программы Commercial Lunar Payload Services. «Это гигантское достижение».
