Місячний апарат Nova-C компанії Intuitive Machines, швидше за все, перекинувся під час посадки на Місяць 22 лютого і тепер лежить на боці.
У ході телеконференції для ЗМІ 23 лютого, майже через 24 години після посадки апарату IM-1 на Місяць, представники компанії заявили, що, на їхню думку, місячний апарат висотою 4,3 метра і діаметром 1,6 метра лежить на боці за кілька кілометрів від передбачуваного місця посадки в районі кратера Малаперт А в південних полярних областях Місяця.
«Одіссей» приземлився, «зачепився ногою за поверхню і перекинувся», — сказав Стів Алтемус, виконавчий директор Intuitive Machines, ілюструючи стан апарату його невеликою моделлю.
Він припустив, що це сталося через те, що апарат, що спускається, спускався швидше, ніж очікувалося. Передбачалося, що спуск відбуватиметься по прямій зі швидкістю близько одного метра в секунду, але замість цього апарат спускався зі швидкістю, що приблизно втричі перевищує цю швидкість, і бічним рухом близько одного метра в секунду.
«Якби ви зачепилися ногою, ми могли б зламати шасі і м'яко перекинутися», — сказав він. Судячи з генерованої їм енергії, посадковий апарат спирається на камінь, трохи піднятий над поверхнею; за його словами, нога також може опинитися в ущелині.
Через пару годин після посадки компанія Intuitive Machines повідомила, що апарат знаходиться у вертикальному положенні. Однак Алтемус сказав, що цей висновок був заснований на «несвіжій телеметрії» з паливних баків корабля.
Поки диспетчери місії працюють над переналаштуванням радіостанцій на космічному апараті, він ще не передав зображення. Тім Крейн, директор з технологій компанії Intuitive Machines, сказав, що вони все ще визначають, яку швидкість передачі вони можуть отримати, коли апарат лежить на боці і деякі антени, таким чином, не можуть бути використані. «Ми розраховуємо отримати більшу частину даних про місію, як тільки стабілізуємо нашу конфігурацію», — сказав він.
На модулі працюють як комерційні апарати, так і апарати NASA, багато з яких збирали дані під час польоту до Місяця та під час спуску на поверхню.
Одне з цих корисних навантажень NASA, можливо, врятувало місію. Інженери змогли використати дані навігаційного доплерівського лідара NDL, розробленого в Дослідницькому центрі Ленглі NASA, щоб замінити непрацюючі лазерні далекоміри на посадковій платформі.
Диспетчери місії виявили проблему з лазерними далекомірами після виходу на орбіту навколо Місяця 21 лютого і вирішили використати їх для більш точного виміру орбіти, яка виявилася еліптичнішою, ніж передбачалося. Однак лазери не працювали, і інженери визначили, що фізичний перемикач — міра безпеки на землі, оскільки лазери не є безпечними для очей — не був перемиканий перед запуском.
«Це було як удар у живіт. Ми збиралися втратити місію», — згадує Алтемус. Потім Крайн виявив, що можна взяти дані з двох лазерів у приладі NASA і включити їх до навігаційної системи посадкового апарату.
«При звичайній розробці програмного забезпечення для космічного апарату на це пішов би місяць», — каже Крейн. «Наша команда, по суті, зробила це за півтори години».
Цей процес також дозволив перевірити працездатність корисного навантаження NASA більшою мірою, ніж передбачалося спочатку. «Технологія спрацювала бездоганно», — сказав Прасун Десаї, заступник помічника адміністратора NASA з космічних технологій. «Вона отримала дані про дальність і швидкість на висоті вище за потрібну п'ятикілометрову висоту під час спуску».
Він зазначив, що метою польоту корисного навантаження було досягнення рівня технологічної готовності (TRL) 6 за шкалою від 1 до 9, що дозволило перевірити прототип технології у відповідних умовах. Використовуючи його під час посадки, «ми змогли отримати діючу систему, TRL 9. Вона готова до використання надалі».
Алтемус додав, що «за щасливим випадком» Nova-C знаходився на еліптичній орбіті, що спонукало інженерів активувати лазерний далекомір раніше, ніж очікувалося, і таким чином виявити проблему. «Це було удачею та невеликим везінням для нас».
За словами Крейна, при нормальному режимі роботи лазерні далекоміри були б активовані тільки після того, як апарат, що спускається, почав би спуск на поверхню. «Ймовірно, до посадки залишалося б п'ять хвилин, перш ніж ми зрозуміли б, що лазери не працюють», — сказав він.
Одне з корисних навантажень, яке ще має працювати, — це EagleCam, камера, побудована студентами, яка мала катапультуватися з апарата приблизно за 30 метрів від поверхні і зробити знімки приземлення. Проте катапультування не відбулося через те, що програмне забезпечення апарату було переглянуто, щоб використовувати дані навігаційного доплерівського лідара. Алтемус сказав, що камера EagleCam встановлена на бічній панелі і повинна бути здатна катапультуватися пізніше під час місії, яка може тривати 9-10 днів на поверхні, надаючи зображення посадкового апарату.
Крейн сказав, що, швидше за все, апарат знаходиться за два-три кілометри від запланованого місця посадки, судячи з роботи оптичних навігаційних датчиків на апараті. Місячний орбітальний апарат NASA Lunar Reconnaissance Orbiter має пройти над районом посадки в найближчі кілька днів і зробити знімки, щоб точно визначити місце посадки.
Незважаючи на те, що посадковий апарат лежить на боці, і компанія, і NASA наголошують на знаменних подіях, що відбулися в ході місії. Серед них — перший комерційний космічний апарат, який здійснив м'яку посадку на Місяць, перший американський космічний апарат з часів Apollo 17 у грудні 1972 року та місія з посадки, яка виявилася найближчим до південного полюса Місяця, на широті близько 80 градусів південної широти.
За словами Джоела Кернса, заступника помічника адміністратора з досліджень в Управлінні наукових місій NASA, посадка стала підтвердженням підходу NASA до проектування, будівництва та експлуатації місячних апаратів за допомогою програми Commercial Lunar Payload Services. «Це гігантське досягнення».
