Марсоход NASA Curiosity готовится к следующему этапу своего путешествия — продолжительному переходу к необычной геологической формации под названием boxwork. Эта структура, напоминающая паутину, представляет собой сеть узоров, растянувшуюся на многие километры по поверхности Марса. Перед началом этого маршрута аппарат покинет канал Гедиз Валлис, область, которая вызывает у ученых множество вопросов. Один из главных — как этот канал мог сформироваться в условиях, когда климат на Марсе становился более сухим. Еще одна загадка связана с необычным полем белых серных камней, обнаруженных Curiosity летом.
Перед уходом Curiosity запечатлел 360-градусную панораму канала и прилегающих объектов, прежде чем приблизиться к его западному краю в конце сентября.
Основная цель марсохода — находить доказательства того, что в далеком прошлом на Марсе существовали условия, подходящие для микробной жизни. Миллиарды лет назад на Красной планете были реки и озера, что делало её более пригодной для жизни. Канал Гедиз Валлис, расположенный у подножия горы Шарп высотой 5 километров, может помочь реконструировать облик этой местности в период, когда вода постепенно исчезала с Марса. Хотя верхние слои горы формировались уже в сухую эпоху, канал указывает на то, что вода все же иногда текла по этим землям, свидетельствуя о кратковременных изменениях климата.
Ученые анализируют данные о процессах, которые привели к формированию элементов канала, таких как обломочный хребет, прозванный "Хребтом Пиннакл". Он хорошо виден на свежей панораме, созданной марсоходом. Похоже, что следы в канале оставили реки, влажные селевые потоки и даже сухие лавины. Сейчас научная команда работает над установлением хронологии этих событий, используя наблюдения Curiosity.
Поле серных камней также вызывает большой интерес у исследователей. На снимках, сделанных орбитальным аппаратом NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), эта зона выглядела как обычный участок светлой местности. Однако, когда Curiosity достиг этого места, он обнаружил, что камни слишком малы, чтобы их можно было разглядеть с орбиты. Ученых особенно удивило, когда ровер случайно расколол один из камней, обнаружив внутри желтые кристаллы.
Инструменты марсохода подтвердили, что камни состоят из чистой серы, что стало уникальной находкой для Марса. Однако причины образования серы пока остаются загадкой. На Земле её часто связывают с вулканической активностью или горячими источниками, но на горе Шарп таких признаков не найдено.
«Мы изучили это серное поле со всех сторон, надеясь найти подсказки о его происхождении. Сейчас у нас множество данных, которые предстоит осмыслить», — рассказывает Ашвин Васавада, научный сотрудник миссии Curiosity из Лаборатории реактивного движения NASA.
Необычная паутина на Марсе
Curiosity, преодолевший около 33 км с момента посадки в 2012 году, движется вдоль западного края канала Гедиз Валлис, фиксируя дополнительные панорамы региона перед переходом к структурам boxwork.
С орбиты эти формации выглядят как паутинообразные узоры, которые сформировались, когда минералы оседали в трещинах пород, принесённые последними потоками воды с горы Шарп. После того как порода выветрилась, остались только минералы, заполнившие трещины, образовав характерные коробчатые структуры.
На Земле такие образования можно найти на скалах или в пещерах, однако марсианские отличаются своим масштабом и временем формирования — они появились в процессе исчезновения воды с поверхности планеты. Площадь этих структур составляет от 10 до 20 километров.
«Эти хребты будут включать минералы, которые кристаллизовались под землей, где было теплее и протекала соленая жидкая вода. Ранние земные микробы могли выживать в подобной среде. Это делает это место интересным для исследования», — поясняет Кирстен Зибах, исследователь из Университета Райса в Хьюстоне, работающий с данными Curiosity.
