Долина Неретва (Neretva Vallis), которая изначально считалась лишь маршрутом, свободным от валунов, тормозящих марсоход, предоставила научной команде множество геологических возможностей.
9 июня марсоход NASA Perseverance, проехав по дюнному полю, избегая бьющих по колесам валунов, достиг новой области, представляющей научный интерес. Изменение маршрута не только сократило на несколько недель предполагаемое время поездки к этому району, прозванному Bright Angel ("Светлый ангел"), но и дало научной команде возможность обнаружить интересные геологические особенности в русле древней реки.
Сейчас Perseverance находится на поздних стадиях четвертой научной кампании и ищет доказательства наличия карбонатных и оливиновых отложений в Margin Unit — области вдоль внутренней стороны обода кратера Jezero. В районе Bright Angel, расположенном у основания северной стенки канала, находятся скалистые образования светлых тонов, которые могут представлять собой либо древние породы, обнажившиеся в результате речной эрозии, либо осадочные породы, заполнившие канал. Команда надеется найти породы, отличные от тех, что находятся в богатом карбонатами и оливином Margin Unit, и получить больше подсказок об истории Jezero.
Чтобы добраться до Bright Angel, марсоход проехал по хребту вдоль русла реки Neretva Vallis, которая миллиарды лет назад несла большую часть воды, стекавшей в кратер Jezero. "Мы начали движение параллельно руслу в конце января и довольно успешно продвигались вперед, но затем валуны стали больше и многочисленнее", — сказал Эван Грейзер, заместитель руководителя проекта Perseverance по стратегическому планированию маршрута в Лаборатории реактивного движения NASA. "То, что раньше проезжалось в среднем более ста метров за марсианский день, сократилось до десятков метров. Это расстраивало".
На пересеченной местности Эван и его команда используют снимки с камер марсохода, чтобы спланировать передвижение на расстояние около 30 метров за раз. Чтобы проехать дальше в любой марсианский день, или сол, планировщики полагаются на систему автоматической навигации Perseverance, или AutoNav. Но по мере того, как камней становилось все больше, система AutoNav нередко определяла, что путь ей не по душе, и останавливалась, что снижало шансы на своевременное прибытие к Bright Angel. Однако команда не теряла надежды, зная, что им удастся преодолеть 400 метров дюнного поля в русле реки.
"Мы следили за речным каналом к северу, надеясь найти участок, где дюны были бы небольшими и достаточно удаленными друг от друга, чтобы между ними мог проехать марсоход — ведь известно, что дюны съедают марсоходы", — сказал Грейзер. Кроме того, Perseverance нужен был входной пандус, по которому можно было бы безопасно спуститься. Когда снимки показали и то, и другое, мы сразу же направились туда". Научная группа Perseverance также хотела проехать по древнему речному руслу, чтобы изучить древние марсианские речные процессы.
С помощью системы AutoNav, помогающей прокладывать путь по дну канала, Perseverance преодолел расстояние в 200 метров до первой научной остановки за один сол. Цель: Mount Washburn, холм, покрытый интригующими валунами, некоторые из которых никогда ранее не встречались на Марсе.
"Разнообразие текстур и составов на горе Washburn стало захватывающим открытием для команды, поскольку эти породы представляют собой мешок с геологическими дарами, принесенными с обода кратера и, возможно, за его пределами", — сказал Брэд Гарчински из Университета Западного Вашингтона в Беллингеме, соруководитель текущей научной кампании. "Но среди всех этих разнообразных камней был один, который действительно привлек наше внимание". Они прозвали его Atoko Point.
Около 45 сантиметров в ширину и 35 сантиметров в высоту, этот светлый валун с крапинками выделяется на фоне более темных. Анализ, проведенный приборами SuperCam и Mastcam-Z марсохода, показал, что камень состоит из минералов пироксена и полевого шпата. Команда считает, что, хотя Atoko Point. — первый подобный объект, который они видели, он не будет последним.
Покинув Mount Washburn, ровер направился на север на 132 метра, чтобы изучить геологию Tuff Cliff, а затем совершил четырехсольный путь длиной 605 метров к Bright Angel. В настоящее время Perseverance анализирует скальное обнажение, чтобы определить, нужно ли брать образец керна.
