Долина Неретва (Neretva Vallis), яку спочатку вважали лише маршрутом, вільним від валунів, що гальмують марсохід, надала науковій команді безліч геологічних можливостей.
9 червня марсохід NASA Perseverance, проїхавши дюнним полем, уникаючи валунів, що б'ють по колесах, досяг нової області, що становить науковий інтерес. Зміна маршруту не тільки скоротила на кілька тижнів передбачуваний час поїздки до цього району, прозваного Bright Angel ("Світлий янгол"), а й дала науковій команді можливість виявити цікаві геологічні особливості в руслі стародавньої річки.
Зараз Perseverance перебуває на пізніх стадіях четвертої наукової кампанії і шукає докази наявності карбонатних і олівінових відкладень у Margin Unit — ділянці вздовж внутрішньої сторони обода кратера Jezero. У районі Bright Angel, розташованому біля основи північної стінки каналу, розташовані скелясті утворення світлих тонів, які можуть бути або стародавніми породами, які оголилися в результаті річкової ерозії, або осадовими породами, що заповнили канал. Команда сподівається знайти породи, відмінні від тих, що знаходяться в багатому на карбонати і олівін Margin Unit, і отримати більше підказок про історію Jezero.
Щоб дістатися до Bright Angel, марсохід проїхав хребтом уздовж русла річки Neretva Vallis, яка мільярди років тому несла більшу частину води, що стікала в кратер Jezero. "Ми почали рух паралельно руслу наприкінці січня і доволі успішно просувалися вперед, але потім валуни стали більшими та численнішими", — сказав Еван Грейзер, заступник керівника проєкту Perseverance зі стратегічного планування маршруту в Лабораторії реактивного руху NASA. "Те, що раніше проїжджалося в середньому понад сто метрів за марсіанський день, скоротилося до десятків метрів. Це засмучувало".
На пересіченій місцевості Еван і його команда використовують знімки з камер марсохода, щоб спланувати пересування на відстань близько 30 метрів за раз. Щоб проїхати далі в будь-який марсіанський день, або сол, планувальники покладаються на систему автоматичної навігації Perseverance, або AutoNav. Але в міру того, як каміння ставало дедалі більше, система AutoNav нерідко визначала, що шлях їй не до душі, і зупинялася, що знижувало шанси на своєчасне прибуття до Bright Angel. Проте команда не втрачала надії, знаючи, що їм вдасться подолати 400 метрів дюнного поля в руслі річки.
"Ми стежили за річковим каналом на північ, сподіваючись знайти ділянку, де дюни були б невеликими і досить віддаленими одна від одної, щоб між ними міг проїхати марсохід — адже відомо, що дюни з'їдають марсоходи", — сказав Грейзер. Крім того, Perseverance потрібен був вхідний пандус, яким можна було б безпечно спуститися. Коли знімки показали і те, і інше, ми відразу ж попрямували туди". Наукова група Perseverance також хотіла проїхати стародавнім річковим руслом, щоб вивчити стародавні марсіанські річкові процеси.
За допомогою системи AutoNav, що допомагає прокладати шлях дном каналу, Perseverance подолав відстань у 200 метрів до першої наукової зупинки за один сол. Мета: Mount Washburn, пагорб, вкритий інтригуючими валунами, деякі з яких ніколи раніше не зустрічалися на Марсі.
"Різноманітність текстур і складів на горі Washburn стала захопливим відкриттям для команди, оскільки ці породи являють собою мішок із геологічними дарами, принесеними з обіду кратера і, можливо, за його межами", — сказав Бред Гарчінскі з Університету Західного Вашингтона в Беллінгемі, співкерівник поточної наукової кампанії. "Але серед усіх цих різноманітних каменів був один, який дійсно привернув нашу увагу". Вони прозвали його Atoko Point.
Близько 45 сантиметрів завширшки і 35 сантиметрів заввишки, цей світлий валун із цяточками виділяється на тлі темніших. Аналіз, проведений приладами SuperCam і Mastcam-Z марсохода, показав, що камінь складається з мінералів піроксену і польового шпату. Команда вважає, що, хоча Atoko Point. — перший подібний об'єкт, який вони бачили, він не буде останнім.
Покинувши Mount Washburn, ровер попрямував на північ на 132 метри, щоб вивчити геологію Tuff Cliff, а потім здійснив чотирьохсольний шлях довжиною 605 метрів до Bright Angel. Наразі Perseverance аналізує скельне оголення, щоб визначити, чи потрібно брати зразок керна.
