Европейское космическое агентство (ESA) рассматривает возможность более раннего и технологически выгодного запуска миссии Comet Interceptor, предназначенной для сближения с долгопериодической кометой. Поводом для пересмотра сроков стала задержка другой научной миссии ESA — Ariel, что открыло альтернативные варианты вывода аппарата в космос.
Изначально Comet Interceptor планировалось запустить на ракете Ariane 6 в паре с миссией Ariel во второй половине 2029 года. При этом сам аппарат Comet Interceptor, по оценкам ESA, будет полностью готов уже в 2028 году. Однако недавний пересмотр графика Ariel показал, что её готовность к запуску сдвигается на вторую половину 2031 года, что означало бы вынужденное хранение Comet Interceptor в течение трёх лет.
По словам Майкла Кюпперса, научного руководителя проекта Comet Interceptor в ESA, такой сценарий привёл бы к дополнительным затратам и организационным сложностям. Длительное хранение аппарата потребовало бы поддержания инженерных команд в режиме ожидания, что неэффективно как с финансовой, так и с кадровой точки зрения.
Альтернативный запуск на Ariane 64
В ответ на эту ситуацию ESA проработало альтернативные варианты запуска. Наиболее предпочтительным стал сценарий вывода Comet Interceptor на орбиту в качестве попутной нагрузки на ракете Ariane 64 вместе с коммерческим телекоммуникационным спутником, направляющимся на геостационарную орбиту.
После отделения коммерческого аппарата разгонный блок ракеты сможет направить Comet Interceptor к точке Лагранжа L1 системы Земля–Солнце, откуда космический аппарат постепенно сместится к точке L2. Именно там миссия будет ожидать появления подходящей цели.
Этот план был одобрен Научным программным комитетом ESA в декабре, и в настоящее время агентство совместно с Arianespace ищет окно запуска в период с августа 2028 года по июль 2029 года.
Уникальная миссия с неопределённой заранее целью
Особенность миссии Comet Interceptor заключается в том, что конкретная цель полёта может быть определена уже после запуска. Аппарат будет находиться в районе точки L2 в течение нескольких лет, ожидая обнаружения подходящей долгопериодической кометы, прибывающей из удалённых областей Солнечной системы.
Во время пролёта Comet Interceptor задействует не только основной аппарат, но и два малых зонда, один из которых предоставлен Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA). Это позволит провести многоточечные измерения при относительной скорости сближения до 70 км/с.
Идеальной целью, по словам Кюпперса, стала бы так называемая динамически новая комета, ранее не проходившая через внутреннюю часть Солнечной системы. Такой объект считается максимально «первозданным». В качестве альтернативы рассматривались межзвёздные объекты, однако вероятность их обнаружения в период работы миссии оценивается как низкая. Если подходящая долгопериодическая комета не будет найдена, аппарат сможет отправиться к короткопериодической комете.
Повышенные возможности и научный эффект
Одним из ключевых преимуществ нового сценария запуска является рост доступного импульса скорости (delta-v). Если при первоначальном плане он составлял около 600 м/с, то при запуске на Ariane 64 показатель увеличивается примерно до 1 000 м/с. Это стало возможным благодаря увеличенной допустимой массе аппарата, что позволяет взять больше топлива.
Повышенный delta-v существенно увеличивает шансы на успешный перехват подходящей кометы. По оценке ESA, вероятность того, что за шесть лет миссии подходящая цель не будет найдена, снижается примерно с 20% до менее чем 10%.
Сам Кюпперс охарактеризовал изменения как «апгрейд с эконом-класса до бизнес-класса».
Хотя альтернативный запуск потребует дополнительных расходов, в ESA отмечают, что они будут частично или полностью компенсированы за счёт отказа от многолетнего хранения аппарата. Итоговая стоимость будет зависеть от того, какая миссия в итоге займёт место Comet Interceptor в совместном запуске с Ariel.
