17 апреля инженеры Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) отправили команду на отключение одного из научных приборов на борту Voyager 1 — эксперимента по регистрации низкоэнергетических заряженных частиц (Low-energy Charged Particles experiment, LECP). Аппарат с ядерным источником энергии испытывает нехватку мощности, и отключение LECP признано лучшим способом сохранить работоспособность первого в истории человечества межзвёздного зонда.
Прибор LECP работал практически без перерывов с момента запуска Voyager 1 в 1977 году — почти 49 лет. Он измерял низкоэнергетические заряженные частицы, включая ионы, электроны и космические лучи, поступающие как из нашей Солнечной системы, так и из галактики. Этот инструмент предоставил критически важные данные о структуре межзвёздной среды, обнаруживая фронты давления и области с различной плотностью частиц в пространстве за пределами нашей гелиосферы. Оба зонда Voyager — единственные космические аппараты, находящиеся достаточно далеко от Земли, чтобы предоставлять такую информацию.
Энергетический кризис на границе Солнечной системы
Как и Voyager 2, Voyager 1 полагается на радиоизотопный термоэлектрический генератор, который преобразует тепло от распада плутония в электричество. Оба зонда теряют около 4 ватт мощности каждый год. Почти через полвека в космосе запасы энергии стали критически малы, что требует от команды экономии электроэнергии путём отключения обогревателей и научных приборов, при этом необходимо следить, чтобы аппараты не переохлаждались настолько, что их топливные линии замёрзнут.
Во время планового разворота 27 февраля 2026 года уровень мощности на Voyager 1 неожиданно упал. Инженеры миссии знали, что любое дополнительное падение напряжения может запустить автоматическую систему защиты от пониженного напряжения, которая самостоятельно отключит компоненты для защиты зонда. Это привело бы к длительному процессу восстановления с участием полётной команды, что само по себе сопряжено с рисками. Команда Voyager должна была действовать первой.
«Хотя отключение научного прибора — не то, что кому-либо хотелось бы делать, это лучшее из доступных решений», — заявил Карим Бадаруддин, менеджер миссии Voyager в JPL. «На Voyager-1 всё ещё работают два научных прибора — один регистрирует плазменные волны, другой измеряет магнитные поля. Они прекрасно функционируют и присылают данные из области космоса, которую не исследовал ни один другой созданный человеком аппарат. Команда сосредоточена на том, чтобы поддерживать работу обоих Voyager как можно дольше».
Отключение по списку
Выбор того, какой прибор отключить следующим, не был спонтанным решением. Годы назад научные и инженерные команды Voyager совместно определили порядок, в котором они будут отключать части космического аппарата, обеспечивая при этом продолжение уникальных научных исследований. Из 10 одинаковых комплектов приборов на каждом зонде на данный момент отключено семь. Для Voyager 1 следующим в этом списке как раз был LECP. Команда отключила LECP на Voyager 2 ещё в марте 2025 года.
Поскольку Voyager-1 находится на расстоянии более 25 миллиардов километров от Земли, последовательность команд на отключение прибора будет достигать аппарата около 23 часов, а сам процесс отключения займёт около 3 часов и 15 минут. Одна часть LECP — небольшой мотор, вращающий датчик по кругу для сканирования во всех направлениях — останется включённой. Он потребляет мало энергии (0,5 ватта), и его работа даёт команде шанс когда-нибудь снова включить прибор, если они найдут дополнительную мощность.
«Большой взрыв» для продления жизни
Инженеры уверены, что отключение LECP даст Voyager 1 около года «передышки». Они используют это время для завершения разработки более амбициозного энергосберегающего решения для обоих Вояджеров, получившего название «Большой взрыв» (the Big Bang), которое призвано ещё больше продлить работу зондов. Идея заключается в том, чтобы заменить группу энергопотребителей одновременно — отсюда и название — отключая одни устройства и заменяя их менее энергоёмкими альтернативами, чтобы поддерживать температуру аппаратов, достаточную для продолжения сбора научных данных.
Команда сначала применит «Большой взрыв» на Вояджере-2, у которого осталось немного больше энергии и который находится ближе к Земле, что делает его более безопасным испытательным объектом. Испытания запланированы на май и июнь 2026 года. Если они пройдут успешно, команда попытается провести ту же операцию на Вояджере-1 не ранее июля. Если это сработает, существует даже вероятность того, что LECP на Voyager-1 снова включат.
Историческая справка
Voyager-1 и его близнец Voyager-2 были запущены в сентябре и августе 1977 года соответственно на ракетах Titan IIIE-Centaur для изучения внешних планет Солнечной системы. После выполнения своей основной миссии они продолжили путь и в 2012 году стали первыми космическими аппаратами, достигшими межзвёздного пространства. Сегодня они продолжают передавать уникальные данные из регионов, куда больше не долетал ни один созданный человеком аппарат.
