17 квітня інженери Лабораторії реактивного руху NASA (JPL) відправили команду на відключення одного з наукових приладів на борту Voyager 1 — експерименту з реєстрації низькоенергетичних заряджених частинок (Low-energy Charged Particles experiment, LECP). Апарат з ядерним джерелом енергії відчуває нестачу потужності, і відключення LECP визнано найкращим способом зберегти працездатність першого в історії людства міжзоряного зонда.
Прилад LECP працював практично без перерв з моменту запуску Voyager 1 у 1977 році — майже 49 років. Він вимірював низькоенергетичні заряджені частинки, включаючи іони, електрони та космічні промені, що надходять як з нашої Сонячної системи, так і з галактики. Цей інструмент надав критично важливі дані про структуру міжзоряного середовища, виявляючи фронти тиску та області з різною щільністю частинок у просторі за межами нашої геліосфери. Обидва зонди Voyager — єдині космічні апарати, що перебувають достатньо далеко від Землі, щоб надавати таку інформацію.
Енергетична криза на межі Сонячної системи
Як і Voyager 2, Voyager 1 покладається на радіоізотопний термоелектричний генератор, який перетворює тепло від розпаду плутонію на електрику. Обидва зонди втрачають близько 4 ватів потужності щороку. Майже через півстоліття в космосі запаси енергії стали критично малими, що вимагає від команди економії електроенергії шляхом відключення обігрівачів і наукових приладів, при цьому необхідно стежити, щоб апарати не переохолоджувалися настільки, що їхні паливні лінії замерзнуть.
Під час планового розвороту 27 лютого 2026 року рівень потужності на Voyager 1 несподівано впав. Інженери місії знали, що будь-яке додаткове падіння напруги може запустити автоматичну систему захисту від зниженої напруги, яка самостійно відключить компоненти для захисту зонда. Це призвело б до тривалого процесу відновлення за участю польотної команди, що саме по собі пов'язане з ризиками. Команда Voyager мала діяти першою.
«Хоча відключення наукового приладу — не те, що комусь хотілося б робити, це найкраще з доступних рішень», — заявив Карім Бадаруддін, менеджер місії Voyager у JPL. «На Voyager-1 все ще працюють два наукові прилади — один реєструє плазмові хвилі, інший вимірює магнітні поля. Вони прекрасно функціонують і надсилають дані з області космосу, яку не досліджував жоден інший створений людиною апарат. Команда зосереджена на тому, щоб підтримувати роботу обох Voyager якомога довше».
Відключення за списком
Вибір того, який прилад відключити наступним, не був спонтанним рішенням. Роками тому наукові та інженерні команди Voyager спільно визначили порядок, в якому вони відключатимуть частини космічного апарата, забезпечуючи при цьому продовження унікальних наукових досліджень. З 10 однакових комплектів приладів на кожному зонді на даний момент відключено сім. Для Voyager 1 наступним у цьому списку якраз був LECP. Команда відключила LECP на Voyager 2 ще в березні 2025 року.
Оскільки Voyager-1 перебуває на відстані понад 25 мільярдів кілометрів від Землі, послідовність команд на відключення приладу досягатиме апарата близько 23 годин, а сам процес відключення триватиме близько 3 годин і 15 хвилин. Одна частина LECP — невеликий мотор, що обертає датчик по колу для сканування в усіх напрямках — залишиться ввімкненою. Він споживає мало енергії (0,5 вата), і його робота дає команді шанс колись знову ввімкнути прилад, якщо вони знайдуть додаткову потужність.
«Великий вибух» для продовження життя
Інженери впевнені, що відключення LECP дасть Voyager 1 близько року «перепочинку». Вони використовують цей час для завершення розробки більш амбітного енергозберігаючого рішення для обох Вояджерів, що отримало назву «Великий вибух» (the Big Bang), яке покликане ще більше продовжити роботу зондів. Ідея полягає в тому, щоб замінити групу енергоспоживачів одночасно — звідси й назва — відключаючи одні пристрої та замінюючи їх менш енергоємними альтернативами, щоб підтримувати температуру апаратів, достатню для продовження збору наукових даних.
Команда спочатку застосує «Великий вибух» на Вояджері-2, у якого залишилося трохи більше енергії і який перебуває ближче до Землі, що робить його безпечнішим випробувальним об'єктом. Випробування заплановані на травень і червень 2026 року. Якщо вони пройдуть успішно, команда спробує провести ту саму операцію на Вояджері-1 не раніше липня. Якщо це спрацює, існує навіть ймовірність того, що LECP на Voyager-1 знову ввімкнуть.
Історична довідка
Voyager-1 та його близнюк Voyager-2 були запущені у вересні та серпні 1977 року відповідно на ракетах Titan IIIE-Centaur для вивчення зовнішніх планет Сонячної системи. Після виконання своєї основної місії вони продовжили шлях і в 2012 році стали першими космічними апаратами, що досягли міжзоряного простору. Сьогодні вони продовжують передавати унікальні дані з регіонів, куди більше не долітав жоден створений людиною апарат.
