NASA сообщило о новых шагах в разработке космического аппарата Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, который должен стать первым аппаратом с ядерным реактором деления, работающим за пределами орбиты Земли. Агентство и его партнёры согласовали изменения в контрактах, призванные ускорить создание ключевых компонентов миссии и сохранить возможность запуска в конце 2028 года.
Центральным элементом SR-1 Freedom станет ядерный энергетический модуль, размещённый на конце длинной конструкции-стрелы. Реактор будет вырабатывать тепло за счёт деления ядер, а система преобразования энергии на основе замкнутого цикла Брайтона — превращать его в электричество для бортовых систем и электрических двигателей.
Систему преобразования тепловой энергии разрабатывает компания Sierra Lobo. Реактор создаёт Национальная лаборатория Айдахо Министерства энергетики США. После интеграции эти компоненты образуют энергетический модуль аппарата.
Реактор не будет активирован на старте: его запуск предусмотрен только после того, как аппарат покинет околоземную орбиту. Такой подход должен снизить риски, связанные с использованием ядерной установки при запуске.
Полёт к Марсу и миссия SkyFall
SR-1 Freedom планируют запустить в конце 2028 года. Аппарат должен продемонстрировать работу ядерной электрической двигательной установки в межпланетном пространстве и доставить к Марсу научную миссию SkyFall. Она включает три небольших вертолёта, созданных на основе технологий Ingenuity — первого аппарата, совершившего управляемый полёт с двигательной установкой на другой планете.
После прибытия к Марсу вертолёты SkyFall должны исследовать участки поверхности с помощью камер, датчиков окружающей среды и георадара, способного обнаруживать особенности подповерхностных слоёв. Полученные данные помогут изучать геологию планеты и искать потенциальные залежи водяного льда.
NASA рассматривает SR-1 Freedom как демонстрационную миссию, которая должна подтвердить возможность применения ядерной энергетики и электрической тяги в дальнем космосе. Накопленный опыт также планируют использовать при создании энергетических систем для будущей лунной инфраструктуры и более сложных межпланетных аппаратов.
Пока речь идёт о разработке и интеграции оборудования. Предстоящая миссия должна впервые продемонстрировать работу ядерного реактора деления на межпланетном аппарате за пределами орбиты Земли.
