NASA повідомило про нові кроки в розробці космічного апарата Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, який має стати першим апаратом із ядерним реактором поділу, що працюватиме за межами орбіти Землі. Агентство та його партнери узгодили зміни до контрактів, покликані прискорити створення ключових компонентів місії та зберегти можливість запуску наприкінці 2028 року.
Центральним елементом SR-1 Freedom стане ядерний енергетичний модуль, розміщений на кінці довгої конструкції-стріли. Реактор вироблятиме тепло внаслідок поділу ядер, а система перетворення енергії на основі замкненого циклу Брайтона перетворюватиме його на електроенергію для бортових систем та електричних двигунів.
Систему перетворення теплової енергії розробляє компанія Sierra Lobo. Реактор створює Національна лабораторія Айдахо Міністерства енергетики США. Після інтеграції ці компоненти утворять енергетичний модуль апарата.
Реактор не активуватимуть під час старту: його запуск передбачено лише після того, як апарат залишить навколоземну орбіту. Такий підхід має знизити ризики, пов’язані з використанням ядерної установки під час запуску.
Політ до Марса та місія SkyFall
SR-1 Freedom планують запустити наприкінці 2028 року. Апарат має продемонструвати роботу ядерної електричної рушійної установки в міжпланетному просторі та доставити до Марса наукову місію SkyFall. Вона включатиме три невеликі вертольоти, створені на основі технологій Ingenuity — першого апарата, який здійснив керований політ із двигуном на іншій планеті.
Після прибуття до Марса вертольоти SkyFall мають досліджувати поверхню за допомогою камер, датчиків навколишнього середовища та георадара, здатного виявляти особливості підповерхневих шарів. Отримані дані допоможуть вивчати геологію планети та шукати потенційні поклади водяного льоду.
NASA розглядає SR-1 Freedom як демонстраційну місію, яка має підтвердити можливість застосування ядерної енергетики та електричної тяги в далекому космосі. Набутий досвід також планують використати під час створення енергетичних систем для майбутньої місячної інфраструктури та складніших міжпланетних апаратів.
Наразі йдеться про розробку та інтеграцію обладнання. Майбутня місія має вперше продемонструвати роботу ядерного реактора поділу на міжпланетному апараті за межами земної орбіти.
