NASA 3 апреля объявило, что выбрало команды во главе с Intuitive Machines, Lunar Outpost и Venturi Astrolab для контракта на предоставление услуг по созданию лунного вездехода (LTV).
Контракт охватывает работы по проектированию и разработке роверов, которые будут использоваться астронавтами в миссиях Artemis, начиная с Artemis 5 в конце десятилетия. Роверы будут предоставляться компаниями NASA в качестве услуги, точно так же, как агентство закупает скафандры и луноходы.
Хотя основной задачей LTV будет транспортировка астронавтов по лунной поверхности, NASA рассчитывает также обеспечить удаленное управление ровером, что позволит ему проводить научные исследования в отсутствие астронавтов. "Цель состоит в том, чтобы иметь возможность проводить исследования вместе с астронавтами, перемещать астронавтов, помогать им добираться до мест, куда иначе они не смогли бы попасть, а затем продолжать исследования и заниматься наукой после их отлета", — сказал Джейкоб Бликер, главный научный сотрудник по исследованиям в штаб-квартире NASA.
Компания Intuitive Machines возглавляет группу под названием Moon RACER, или Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover, в которую входят AVL и Michelin из автомобильной промышленности, а также Boeing и Northrop Grumman. Ровер будет доставлен на посадочном аппарате Intuitive Machines Nova-D, более крупной версии посадочного аппарата Nova-C, который компания посадила на Луну в феврале.
Компания Lunar Outpost, работающая над созданием четырех небольших роботов-вездеходов, возглавляет команду под названием Lunar Dawn, в которую входят Lockheed Martin, MDA Space, General Motors и Goodyear. Lockheed и MDA Space предоставят опыт в проектировании космических аппаратов и робототехнике, GM предложит аккумуляторы и связанные с ними автомобильные технологии, а Goodyear — шины.
Компания Venturi Astrolab предлагает свой ровер FLEX, роботизированную версию которого она планирует отправить на Луну на звездолете SpaceX в конце 2026 года. Компания сотрудничает с Axiom Space и Odyssey Space Research в рамках конкурса LTV.
Руководители трех компаний-победителей не стали раскрывать технические подробности о своих луноходах, отчасти потому, что им еще предстоит доработать их дизайн. "Есть ряд подсистем, которые мы заложили в первоначальный проект, и которые будут дорабатываться в течение следующего года", — сказал Стив Альтемус, исполнительный директор Intuitive Machines. По его словам, эти подсистемы варьируются от электропитания до системы подвески ровера.
Джарет Мэтьюс, исполнительный директор Astrolab, отметил, что компания построила полноразмерный наземный прототип своего ровера FLEX, который она эксплуатировала в течение тысяч часов, включая полевые испытания в Долине Смерти, штат Калифорния. "У нас уже есть большой опыт работы с технологиями, которые мы планируем здесь применить", — сказал он. "Мы намерены превзойти требования NASA".
Джастин Сайрус, исполнительный директор Lunar Outpost, сославшись на конкурентные факторы, не стал вдаваться в подробности конструкции, а лишь подчеркнул, что шины разработаны компанией Goodyear. "Мне очень интересно посмотреть, как они смогут перенести некоторые из технологий, которые мы используем в рамках LTVS, на Землю", — сказал он. "Я хочу приобрести комплект таких шин для своего внедорожника".
Хотя общая стоимость контракта LTV Services составляет 4,6 миллиарда долларов на 15 лет, три компании пока получили лишь небольшие заказы на выполнение работ, которые Лара Кирни, руководитель программы NASA по внекорабельной деятельности и передвижению человека по поверхности, назвала "этапом осуществимости", чтобы в течение следующего года довести проекты роверов до предварительного рассмотрения.
После проведения технико-экономического обоснования NASA обратится к трем компаниям с предложением о выполнении "демонстрационного" заказа. Это позволит окончательно доработать ровер и доставить его в южные полярные районы Луны, где он будет проходить дистанционное тестирование до прибытия миссии Artemis 5.
По словам Кирни, NASA рассчитывает выбрать только одну из трех компаний для выполнения демонстрационного заказа. После этого она будет ежегодно приобретать у нее услуги LTV для работы марсохода как с экипажем, так и без него.
NASA, принимая коммерческие услуги, делает упор на конкуренцию, выбирая двух или более поставщиков для транспортировки грузов и экипажей на Международную космическую станцию, а также программу Human Landing Services для посадочных аппаратов Artemis с экипажем и разработку скафандров Artemis и МКС. Однако подход NASA к программе LTV предполагает, что она будет опираться на одну компанию.
Кирни сказал, что нынешний подход NASA "основан на имеющемся бюджете", но добавил, что в будущем могут появиться возможности для конкуренции. "Этот контрактный механизм необычайно гибок", — сказала она. Он позволяет выдавать больше целевых заказов, а также предусматривает возможность привлечения новых поставщиков. "У нас есть контрактный механизм, который позволит компаниям продолжать конкурировать за будущие демонстрации и периоды обслуживания".
NASA отказалось сообщить количество полученных LTV-предложений, сославшись на то, что закупки не проводятся. Однако в базе данных федеральных закупок по этому контракту указано, что агентство получило девять предложений, но не указаны проигравшие участники.
Одной из компаний, не прошедших отбор, которая ранее заявляла о своем интересе к конкурсу LTV, была Leidos, представившая почти год назад прототип своего марсохода, работающего с автомобильными и аэрокосмическими компаниями. Еще одним партнером стала гоночная компания NASCAR, которую, по словам Лейдоса, он привлек как за ее технические знания, так и за опыт работы с корпоративными спонсорами.
Компания, которая разработает ровер LTV для NASA, сможет предложить его и другим клиентам, не входящим в NASA. "На начальном этапе мы считаем, что NASA придется быть в некотором роде якорным арендатором", — сказал Кирни. "Мы надеемся, что в течение 10-летнего срока эксплуатации этого аппарата мы сможем привлекать все больше и больше коммерческих запросов по мере развития рынка".
По ее словам, изначально NASA рассчитывает использовать 75% мощности ровера для работы с экипажем или роботами, а оставшиеся 25% — для коммерческих целей. В течение срока действия контракта NASA ожидает, что его доля времени работы ровера будет уменьшаться по мере роста коммерческого спроса.
Бляхер сказал, что ему не терпится увидеть, как LTV сможет продвинуть лунную науку, либо поддерживая астронавтов, либо выполняя роботизированные операции. "Мне нравится представлять себе виды и просторы, которые LTV позволит нам увидеть с поверхности Луны", — сказал он. "Его мобильность в корне изменит наше представление о Луне".
