NASA 3 квітня оголосило, що обрало команди на чолі з Intuitive Machines, Lunar Outpost і Venturi Astrolab для контракту на надання послуг зі створення місячного всюдихода (LTV).
Контракт охоплює роботи з проєктування і розроблення роверів, які будуть використовуватися астронавтами в місіях Artemis, починаючи з Artemis 5 наприкінці десятиліття. Ровери надаватимуться компаніями NASA як послуга, так само, як агентство закуповує скафандри і місяцеходи.
Хоча основним завданням LTV буде транспортування астронавтів місячною поверхнею, NASA розраховує також забезпечити віддалене управління ровером, що дасть йому змогу проводити наукові дослідження за відсутності астронавтів. "Мета полягає в тому, щоб мати можливість проводити дослідження разом з астронавтами, переміщати астронавтів, допомагати їм добиратися до місць, куди інакше вони не змогли б потрапити, а потім продовжувати дослідження і займатися наукою після їхнього відльоту", — сказав Джейкоб Блікер, головний науковий співробітник з досліджень у штаб-квартирі NASA.
Компанія Intuitive Machines очолює групу під назвою Moon RACER, або Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover, до якої входять AVL і Michelin з автомобільної промисловості, а також Boeing і Northrop Grumman. Ровер буде доставлений на посадковому апараті Intuitive Machines Nova-D, більшій версії посадкового апарату Nova-C, який компанія посадила на Місяць у лютому.
Компанія Lunar Outpost, що працює над створенням чотирьох невеликих роботів-всюдиходів, очолює команду під назвою Lunar Dawn, до якої входять Lockheed Martin, MDA Space, General Motors і Goodyear. Lockheed і MDA Space нададуть досвід у проєктуванні космічних апаратів і робототехніці, GM запропонує акумулятори та пов'язані з ними автомобільні технології, а Goodyear — шини.
Компанія Venturi Astrolab пропонує свій ровер FLEX, роботизовану версію якого вона планує відправити на Місяць на зорельоті SpaceX наприкінці 2026 року. Компанія співпрацює з Axiom Space і Odyssey Space Research у рамках конкурсу LTV.
Керівники трьох компаній-переможців не стали розкривати технічні подробиці про свої місяцеходи, почасти тому, що їм ще належить доопрацювати їхній дизайн. "Є низка підсистем, які ми заклали в початковий проєкт, і які доопрацьовуватимуть протягом наступного року", — сказав Стів Альтемус, виконавчий директор Intuitive Machines. За його словами, ці підсистеми варіюються від електроживлення до системи підвіски ровера.
Джарет Метьюс, виконавчий директор Astrolab, зазначив, що компанія побудувала повнорозмірний наземний прототип свого ровера FLEX, який вона експлуатувала протягом тисяч годин, включно з польовими випробуваннями в Долині Смерті, штат Каліфорнія. "У нас уже є великий досвід роботи з технологіями, які ми плануємо тут застосувати", — сказав він. "Ми маємо намір перевершити вимоги NASA".
Джастін Сайрус, виконавчий директор Lunar Outpost, пославшись на конкурентні чинники, не став вдаватися до подробиць конструкції, а лише підкреслив, що шини розроблені компанією Goodyear. "Мені дуже цікаво подивитися, як вони зможуть перенести деякі з технологій, які ми використовуємо в рамках LTVS, на Землю", — сказав він. "Я хочу придбати комплект таких шин для свого позашляховика".
Хоча загальна вартість контракту LTV Services становить 4,6 мільярда доларів на 15 років, три компанії поки що отримали лише невеликі замовлення на виконання робіт, які Лара Кірні, керівниця програми NASA з позакорабельної діяльності та пересування людини поверхнею, назвала "етапом здійсненності", щоб протягом наступного року довести проєкти роверів до попереднього розгляду.
Після проведення техніко-економічного обґрунтування NASA звернеться до трьох компаній із пропозицією про виконання "демонстраційного" замовлення. Це дасть змогу остаточно доопрацювати ровер і доставити його в південні полярні райони Місяця, де він проходитиме дистанційне тестування до прибуття місії Artemis 5.
За словами Кірні, NASA розраховує вибрати тільки одну з трьох компаній для виконання демонстраційного замовлення. Після цього вона буде щорічно купувати у неї послуги LTV для роботи марсохода як з екіпажем, так і без нього.
NASA, приймаючи комерційні послуги, робить наголос на конкуренцію, обираючи двох або більше постачальників для транспортування вантажів і екіпажів на Міжнародну космічну станцію, а також програму Human Landing Services для посадкових апаратів Artemis з екіпажем і розробку скафандрів Artemis і МКС. Однак підхід NASA до програми LTV передбачає, що вона спиратиметься на одну компанію.
Кірні сказав, що нинішній підхід NASA "заснований на наявному бюджеті", але додав, що в майбутньому можуть з'явитися можливості для конкуренції. "Цей контрактний механізм надзвичайно гнучкий", — сказала вона. Він дає змогу видавати більше цільових замовлень, а також передбачає можливість залучення нових постачальників. "У нас є контрактний механізм, який дасть змогу компаніям продовжувати конкурувати за майбутні демонстрації та періоди обслуговування".
NASA відмовилося повідомити кількість отриманих LTV-пропозицій, пославшись на те, що закупівлі не проводяться. Однак у базі даних федеральних закупівель за цим контрактом зазначено, що агентство отримало дев'ять пропозицій, але не вказано учасників, які програли.
Однією з компаній, які не пройшли відбір, яка раніше заявляла про свій інтерес до конкурсу LTV, була Leidos, яка представила майже рік тому прототип свого марсохода, що працює з автомобільними та аерокосмічними компаніями. Ще одним партнером стала гоночна компанія NASCAR, яку, за словами Лейдоса, він залучив як за її технічні знання, так і за досвід роботи з корпоративними спонсорами.
Компанія, яка розробить ровер LTV для NASA, зможе запропонувати його й іншим клієнтам, які не входять до NASA. "На початковому етапі ми вважаємо, що NASA доведеться бути до певної міри якірним орендарем", — сказав Кірні. "Ми сподіваємося, що протягом 10-річного терміну експлуатації цього апарата ми зможемо залучати дедалі більше і більше комерційних запитів у міру розвитку ринку".
За її словами, спочатку NASA розраховує використовувати 75% потужності ровера для роботи з екіпажем або роботами, а решту 25% — для комерційних цілей. Протягом терміну дії контракту NASA очікує, що його частка часу роботи ровера буде зменшуватися в міру зростання комерційного попиту.
Бляхер сказав, що йому не терпиться побачити, як LTV зможе просунути місячну науку, або підтримуючи астронавтів, або виконуючи роботизовані операції. "Мені подобається уявляти собі краєвиди і простори, які LTV дасть нам змогу побачити з поверхні Місяця", — сказав він. "Його мобільність докорінно змінить наше уявлення про Місяць".
