Обсерватория Carruthers Geocorona Observatory официально приступила к 24-месячной основной научной миссии 1 марта 2026 года. Аппарат, запущенный в сентябре 2025 года, сосредоточится на комплексном изучении экзосферы Земли — гигантского облака водорода, формирующего самую внешнюю часть нашей атмосферы.
Запуск миссии состоялся 24 сентября 2025 года с космодрома Kennedy Space Center. Уже 8 января 2026 года аппарат вышел на целевую орбиту в районе точки Лагранжа L1 системы Солнце–Земля. Эта гравитационно стабильная позиция расположена примерно в 1,5 миллиона километров от Земли по направлению к Солнцу и обеспечивает постоянный обзор экзосферы.
Что изучает миссия Carruthers
Экзосфера состоит преимущественно из атомов водорода. Под воздействием солнечного излучения они начинают светиться в ультрафиолетовом диапазоне, формируя явление, известное как геокорона. Именно это свечение и будет детально фиксировать обсерватория.
На борту аппарата установлены две ультрафиолетовых камеры — с широким и узким полем зрения. В совокупности они позволят получать изображения геокороны с высокой детализацией, раскрывая процессы, невидимые для человеческого глаза.
В течение следующих двух лет аппарат будет наблюдать, как экзосфера расширяется и сжимается в зависимости от уровня солнечной активности. Это позволит создать наиболее полный на сегодняшний день массив данных о динамике внешней атмосферы Земли.
Космическая погода и потеря воды
Наблюдения помогут понять, как верхние слои атмосферы реагируют на космическую погоду — солнечные бури и потоки солнечного ветра. Эти процессы напрямую влияют на спутники, системы связи, навигационные сигналы и другие орбитальные инфраструктуры.
Экзосфера также является областью, через которую Земля постепенно теряет воду в космос. Под действием высокоэнергетического излучения молекулы водяного пара распадаются на водород и кислород. Более лёгкий водород поднимается вверх, и часть атомов получает достаточно энергии, чтобы навсегда преодолеть гравитацию Земли.
Сравнение этих процессов с атмосферной эволюцией Mars — планеты без глобального магнитного поля, утратившей поверхностную воду за миллиарды лет — поможет учёным лучше понять механизмы удержания или потери воды на планетах. А поскольку жидкая вода является ключевым условием для существования жизни, результаты миссии имеют прямое значение для оценки обитаемости миров.
Наследие Джорджа Каррутерса
Обсерватория названа в честь Джорджа Каррутерса (George R. Carruthers) — астрофизика, чей ультрафиолетовый инструмент на борту миссии Apollo 16 в 1972 году сделал первое изображение геокороны Земли с поверхности Луны. Современная миссия продолжает это научное наследие, наблюдая внешнюю атмосферу нашей планеты уже из глубокого космоса.
Руководителем проекта является Лара Уолдроп из Университета Иллинойса в Урбана-Шампейн. Реализацию миссии и разработку полезной нагрузки возглавляет Лаборатория космических наук Калифорнийского университета в Беркли совместно с Space Dynamics Laboratory Университета штата Юта. Космический аппарат разработан и построен компанией BAE Systems. Управление миссией осуществляет Центр космических полётов имени Годдарда NASA в Гринбелте.
