Обсерваторія Carruthers Geocorona Observatory офіційно розпочала 24-місячну основну наукову місію 1 березня 2026 року. Апарат, запущений у вересні 2025 року, зосередиться на комплексному вивченні екзосфери Землі — гігантської хмари водню, що формує найзовнішню частину нашої атмосфери.
Запуск місії відбувся 24 вересня 2025 року з космодрому Kennedy Space Center. Вже 8 січня 2026 року апарат вийшов на цільову орбіту в районі точки Лагранжа L1 системи Сонце–Земля. Ця гравітаційно стабільна позиція розташована приблизно за 1,5 мільйона кілометрів від Землі в напрямку до Сонця і забезпечує постійний огляд екзосфери.
Що вивчає місія Carruthers
Екзосфера складається переважно з атомів водню. Під впливом сонячного випромінювання вони починають світитися в ультрафіолетовому діапазоні, формуючи явище, відоме як геокорона. Саме це світіння і буде детально фіксувати обсерваторія.
На борту апарата встановлено дві ультрафіолетові камери — з широким і вузьким полем зору. В сукупності вони дозволять отримувати зображення геокорони з високою деталізацією, розкриваючи процеси, невидимі для людського ока.
Протягом наступних двох років апарат спостерігатиме, як екзосфера розширюється і стискається залежно від рівня сонячної активності. Це дозволить створити найбільш повний на сьогодні масив даних про динаміку зовнішньої атмосфери Землі.
Космічна погода та втрата води
Спостереження допоможуть зрозуміти, як верхні шари атмосфери реагують на космічну погоду — сонячні бурі та потоки сонячного вітру. Ці процеси безпосередньо впливають на супутники, системи зв'язку, навігаційні сигнали та інші орбітальні інфраструктури.
Екзосфера також є областю, через яку Земля поступово втрачає воду в космос. Під дією високоенергетичного випромінювання молекули водяної пари розпадаються на водень і кисень. Легший водень піднімається вгору, і частина атомів отримує достатньо енергії, щоб назавжди подолати гравітацію Землі.
Порівняння цих процесів з атмосферною еволюцією Mars — планети без глобального магнітного поля, яка втратила поверхневу воду за мільярди років — допоможе вченим краще зрозуміти механізми утримання або втрати води на планетах. А оскільки рідка вода є ключовою умовою для існування життя, результати місії мають пряме значення для оцінки придатності світів для життя.
Спадщина Джорджа Каррутерса
Обсерваторію названо на честь Джорджа Каррутерса (George R. Carruthers) — астрофізика, чий ультрафіолетовий інструмент на борту місії Apollo 16 у 1972 році зробив перше зображення геокорони Землі з поверхні Місяця. Сучасна місія продовжує цю наукову спадщину, спостерігаючи зовнішню атмосферу нашої планети вже з глибокого космосу.
Керівником проєкту є Лара Волдроп з Університету Іллінойсу в Урбана-Шампейн. Реалізацію місії та розробку корисного навантаження очолює Лабораторія космічних наук Каліфорнійського університету в Берклі спільно з Space Dynamics Laboratory Університету штату Юта. Космічний апарат розроблено та побудовано компанією BAE Systems. Управління місією здійснює Центр космічних польотів імені Годдарда NASA в Грінбелті.
