Технология будет направлена изучение кратера Шеклтона и Моря Спокойствия. Но это не тот фонарь, о котором можно сразу подумать. Новый проект, который недавно получил финансирование от Института передовых концепций НАСА (NIAC) за первую фазу, разработанный Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC), не излучает видимый свет, но излучает рентгеновские и гамма-лучи. Исследователи проекта считают, что он может быть полезен для поиска ресурсов на Луне.
Ключом к этой технологии является новый радиоизотоп, разработанный USNC под торговой маркой EmberCore. Это тип ядерно-заряжаемой керамики, аналогичной радиоизотопам, содержащимся в радиоизотопных тепловых генераторах, используемых марсоходами, такими как Curiosity и Perseverance. Так что сам радиоизотоп можно использовать в качестве источника питания для марсохода, но он имеет явное преимущество перед другими ядрами РИТЭГов (радиоизотопных термоэлектрических генераторов).
EmberCore излучает рентгеновские и гамма-лучи, которые можно сфокусировать в определенном месте. Источник питания марсохода также может питать сканирующий луч высокой интенсивности. Согласно пресс-релизу, предоставленному компанией в связи с объявлением о награде Фазы I, луч может пройти много километров в безвоздушном пространстве.
Этот луч затем отразится обратно к датчику, установленному на вездеходе, и может быть проанализирован на наличие определенных физических свойств у материала, от которого он отражался. Но у рентгеновских лучей, как и у гамма-излучения, в отличие от видимого света, есть преимущества — они могут видеть, что находится под поверхностью объекта.
Это дополнительное преимущество позволяет иметь управляемую платформу дистанционного зондирования рентгеновского/гамма-излучения, которая также служит источником питания марсохода. Результатом этого предварительного исследования станет миссия, предназначенная для одного из двух мест на Луне.
Во-первых, это кратер Шеклтона, который, как долгое время считалось, содержит большое количество воды. Доступ к этой воде будет иметь жизненно важное значение для поддержки любых долгосрочных усилий человека по выживанию на Луне. Платформа дистанционного зондирования, которая могла бы сканировать окрестности кратера на наличие наиболее значительных отложений на поверхности и под ней, была бы неоценима для астронавтов.
Другим местом будет знаменитое Море Спокойствия (Mare Tranquillitatis), где Аполлон-11 впервые приземлился на Луну. На нем много обнаженных слоев горных пород, которые могут дать представление о геологическом формировании Луны. Однако к ним можно добраться только по опасной местности, по которой любому вездеходу будет трудно пройти. Посветив на них фонариком EmberCore, марсоход сможет наблюдать за ними удаленно, не совершая сложного пути.
Гранты NASA NIAC Phase I — это первый шаг на долгом пути к использованию в космической миссии. Но компания USNC, базирующаяся в Сиэтле и возглавляемая бывшим главным научным сотрудником Лос-Аламосской национальной лаборатории, и ее технология EmberCore начинают двигаться по этому пути со своей концепцией, и это не все, что они делают. Они также получили финансирование от Отдела оборонных инноваций вооруженных сил США для исследования ядерного двигателя для космических кораблей, также основанного на технологии EmberCore. В будущем может быть еще много вариантов использования этого новшества в освоении космоса.
