Технологія буде спрямована на вивчення кратера Шеклтона і Моря Спокою. Але це не той ліхтар, про який можна одразу подумати. Новий проект, який нещодавно отримав фінансування від Інституту передових концепцій НАСА (NIAC) за першу фазу, розроблений Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC), не випромінює видиме світло, але випромінює рентгенівські та гамма-промені. Дослідники проекту вважають, що він може бути корисним для пошуку ресурсів на Місяці.
Ключом цієї технології є новий радіоізотоп, розроблений USNC під торговою маркою EmberCore. Це тип ядерно-заряджуваної кераміки, аналогічної радіоізотопам, що містяться в радіоізотопних теплових генераторах, використовуваних марсоходами, такими як Curiosity та Perseverance. Отже, сам радіоізотоп можна використовувати як джерело живлення для марсоходу, але він має явну перевагу перед іншими ядрами РІТЕГів (радіоізотопних термоелектричних генераторів).
EmberCore випромінює рентгенівські та гамма-промені, які можна сфокусувати у певному місці. Джерело живлення марсоходу також може живити промінь високої інтенсивності. Згідно з прес-релізом, наданим компанією у зв'язку з оголошенням про нагороду Фази I, промінь може пройти багато кілометрів у безповітряному просторі.
Цей промінь потім відобразиться назад до датчика, встановленого на всюдиході, і може бути проаналізований на наявність певних фізичних властивостей матеріалу, від якого він відбивався. Але рентгенівські промені, як і гамма-випромінювання, на відміну від видимого світла, мають переваги — вони можуть бачити, що знаходиться під поверхнею об'єкта.
Ця додаткова перевага дозволяє мати керовану платформу дистанційного зондування рентгенівського/гамма-випромінювання, яка також є джерелом живлення марсоходу. Результатом цього попереднього дослідження стане місія, призначена для одного із двох місць на Місяці.
По-перше, це кратер Шеклтона, який, як довго вважалося, містить велику кількість води. Доступ до цієї води буде життєво важливим для підтримки будь-яких довгострокових зусиль людини з виживання на Місяці. Платформа дистанційного зондування, яка могла б сканувати околиці кратера на наявність найбільш значних відкладень на поверхні та під нею, була б неоціненною для астронавтів.
Іншим місцем буде відоме Море Спокою (Mare Tranquillitatis), де Аполлон-11 вперше приземлився на Місяць. На ньому багато оголених верств гірських порід, які можуть дати уявлення про геологічне формування Місяця. Однак до них можна дістатися тільки небезпечною місцевістю, якою будь-якому всюдиходу буде важко пройти. Присвітивши на них ліхтариком EmberCore, марсохід зможе спостерігати за ними віддалено, не роблячи складного шляху.
Гранти NASA NIAC Phase I – це перший крок на довгому шляху до використання у космічній місії. Але USNC, що базується в Сіетлі, яку очолює колишній головний науковий співробітник Лос-Аламоської національної лабораторії, і її технологія EmberCore починають рухатися цим шляхом зі своєю концепцією, і це не все, що вони роблять. Вони також отримали фінансування від Відділу оборонних інновацій збройних сил США для дослідження ядерного двигуна для космічних кораблів, також заснованого на технології EmberCore. У майбутньому може бути ще багато варіантів використання цієї нововведення в освоєнні космосу.
