Исследователи Калифорнийского технологического института (Caltech) впервые продемонстрировали автоматическую сборку конструкции непосредственно на орбите. Роботизированная система ASTRA самостоятельно соединила отдельные элементы фермы, показав возможность создания крупных космических сооружений без участия астронавтов.
Демонстрация состоялась в рамках программы DARPA Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design (NOM4D), направленной на разработку технологий производства и сборки крупных конструкций в космосе. Система ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly) представляет собой роботизированный манипулятор, который перемещается по трём линейным осям, захватывает элементы конструкции из специальных контейнеров и соединяет их с помощью разработанных для проекта узлов.
В ходе испытаний аппарат собрал дополнительную секцию ферменной конструкции из композитных трубок и алюминиевых соединителей, одновременно разворачивая тонкую отражающую плёнку. Полученная конструкция предназначена для создания отражающей антенны диаметром 1,4 м.
При этом полностью завершить сборку антенны команде не удалось из-за ограниченного времени работы демонстратора. В космосе удалось построить третью секцию фермы: две другие были собраны ещё на Земле и доставлены на орбиту вместе с оборудованием. Несмотря на это, испытание подтвердило работоспособность предложенного подхода.
Система ASTRA находилась на орбите около шести месяцев. Её доставили в космос 30 марта 2026 года в составе миссии SpaceX Transporter-16. Оборудование разместили на орбитальной платформе Vigoride-7 компании Momentus, которая обеспечивала электропитание, связь и передачу изображений на Землю.
Хотя сборочные операции выполнял робот, специалисты Caltech контролировали ход испытаний с Земли: отправляли команды, анализировали полученные изображения и устраняли возникавшие проблемы. Для отработки решений команда использовала второй экземпляр системы, оставшийся в лаборатории. Это позволило проверять возможные исправления на Земле, прежде чем передавать их аппарату на орбите.
В перспективе подобные технологии могут позволить создавать в космосе конструкции, размеры которых ограничены возможностями современных ракет и их головных обтекателей. Речь идёт о крупных антеннах, отражателях для космических телескопов, солнечных батареях и других элементах орбитальной инфраструктуры. В рамках программы NOM4D DARPA рассматривает возможность создания сооружений размером в сотни метров и даже километры.
Демонстрация ASTRA стала одним из этапов программы NOM4D. Ещё один проект её заключительной фазы, разработанный специалистами Университета Иллинойса, должен испытать на Международной космической станции технологию производства композитных материалов непосредственно в космосе.
