Дослідники Каліфорнійського технологічного інституту (Caltech) уперше продемонстрували автоматичне складання конструкції безпосередньо на орбіті. Роботизована система ASTRA самостійно з’єднала окремі елементи ферми, показавши можливість створення великих космічних споруд без участі астронавтів.
Демонстрація відбулася в рамках програми DARPA Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design (NOM4D), спрямованої на розробку технологій виробництва та складання великих конструкцій у космосі. Система ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly) являє собою роботизований маніпулятор, який переміщується вздовж трьох лінійних осей, захоплює елементи конструкції зі спеціальних контейнерів і з’єднує їх за допомогою розроблених для проєкту вузлів.
Під час випробувань апарат зібрав додаткову секцію ферменної конструкції з композитних трубок та алюмінієвих з’єднувачів, одночасно розгортаючи тонку відбивну плівку. Отримана конструкція призначена для створення відбивної антени діаметром 1,4 м.
Водночас повністю завершити складання антени команді не вдалося через обмежений час роботи демонстратора. У космосі вдалося побудувати третю секцію ферми: дві інші зібрали ще на Землі та доставили на орбіту разом з обладнанням. Попри це, випробування підтвердило працездатність запропонованого підходу.
Система ASTRA перебувала на орбіті близько шести місяців. Її доставили в космос 30 березня 2026 року в рамках місії SpaceX Transporter-16. Обладнання розмістили на орбітальній платформі Vigoride-7 компанії Momentus, яка забезпечувала електроживлення, зв’язок і передавання зображень на Землю.
Хоча складальні операції виконував робот, фахівці Caltech контролювали перебіг випробувань із Землі: надсилали команди, аналізували отримані зображення та усували проблеми, що виникали. Для відпрацювання рішень команда використовувала другий екземпляр системи, який залишився в лабораторії. Це дозволяло перевіряти можливі виправлення на Землі, перш ніж передавати їх апарату на орбіті.
У перспективі подібні технології можуть дозволити створювати в космосі конструкції, розміри яких обмежені можливостями сучасних ракет і їхніх головних обтічників. Йдеться про великі антени, відбивачі для космічних телескопів, сонячні батареї та інші елементи орбітальної інфраструктури. У рамках програми NOM4D DARPA розглядає можливість створення споруд розміром у сотні метрів і навіть кілометри.
Демонстрація ASTRA стала одним з етапів програми NOM4D. Ще один проєкт її заключної фази, розроблений фахівцями Університету Іллінойсу, має випробувати на Міжнародній космічній станції технологію виробництва композитних матеріалів безпосередньо в космосі.
