Rocket Lab рассчитывает возобновить запуски Electron в конце ноября после того, как в компании пришли к выводу, что «в значительной степени маловероятная» комбинация событий привела к неудаче предыдущего запуска ракеты.
Компания 8 ноября заявила, что планирует вернуть ракету «Электрон» в полет ориентировочно 28 ноября. Она будет нести спутник радиолокационной съемки японской компании iQPS, выполняющий специальную миссию.
Запуск ракет Electron был остановлен после неудачного запуска 19 сентября, когда двигатель второй ступени отключился через несколько мгновений после зажигания. 25 октября компания заявила, что готовится вернуться к полетам в этом квартале после получения разрешения Федерального управления гражданской авиации на возобновление запусков, но не раскрыла подробностей продолжающегося расследования.
Детальный анализ имеющейся телеметрии привел инженеров к выводу, что в источнике питания верхней ступени возникла «неожиданная электрическая дуга». Это привело к замыканию аккумуляторных блоков, питающих верхнюю ступень, что привело к потере мощности.
Генеральный директор Rocket Lab Питер Бек сказал, что дуга возникла в результате действия нескольких факторов. Это включало «пульсации напряжения» в энергосистеме, наличие следов газообразного гелия и «необнаружимый» дефект изоляции в энергосистеме. В совокупности эти факторы в условиях, регулируемых законом Пашена, создали дугу.
«Если бы чего-то из этого не было, сбоя бы не произошло», — сказал он. «Так много всего должно было совпасть, что большинство людей сказали бы, что вероятность этого события в значительной степени маловероятна».
Он сказал, что компания предпринимает два шага, чтобы предотвратить повторение такой ситуации, какой бы невероятной она ни была. Одним из них является улучшение наземных испытаний верхней ступени, чтобы лучше выявлять потенциальные проблемы с искрением. Rocket Lab также создаст давление в секции аккумуляторной батареи верхней ступени, достаточное для предотвращения образования дуги. Последняя мера является «решением грубой силы», сказал он, но был уверен, что она решит проблему.
Запуск iQPS — первый из двух запусков Electron, запланированных Rocket Lab на этот квартал. Компания рассчитывает примерно удвоить свою активность по запускам в следующем году, при этом в настоящее время запланировано 22 запуска, включая два суборбитальной версии Electron под названием HASTE. Бек сказал, что проект Electron «полностью забронирован» на следующий год, но может появиться возможность привлечь новых клиентов, если существующие клиенты столкнутся с задержками.
Питер Бек сообщил, что запуски на следующий год полностью забронированы. Rocket Lab установила целевую цену в 7,5 миллионов долларов за каждый запуск Электрона, с некоторыми изменениями в зависимости от деталей миссии, но предположила, что может использовать высокий спрос на Electron для повышения цен. «Как один из немногих действительно действующих поставщиков запуска, мы видим, что ценовая сила движется в нашем направлении, поэтому мы ожидаем, что в долгосрочной перспективе мы увидим движение вверх», сказал финансовый директор Адам Спайс, имея в виду среднюю цену запуска ракеты.
Эти тенденции поставили компанию на путь прибыльности, но Спайс не предсказывает, когда это может произойти. «Инвестиции в Neutron, особенно расходы на НИОКР, по-прежнему остаются основной темой», — сказал он.
Neutron — это более крупная многоразовая ракета-носитель, которую разрабатывает Rocket Lab. Бек сказал, что работа над ней продвигается хорошо, и недавно были достигнуты несколько важных результатов в отношении резервуаров и конструкций ракеты, а также ее двигателя «Архимед». Он сказал, что не было никаких изменений в предыдущем графике, согласно которому первый Нейтрон должен быть «на площадке» к концу 2024 года.
«У нас все еще есть значительный объем капитала, который нужно вложить в доставку Neutron на площадку к концу следующего года. У нас для этого достаточно средств», — сказал Спайс.
