Rocket Lab розраховує відновити запуски Electron наприкінці листопада після того, як у компанії дійшли висновку, що «значною мірою малоймовірна» комбінація подій призвела до невдачі попереднього запуску ракети.
Компанія 8 листопада заявила, що планує повернути ракету «Електрон» у політ орієнтовно 28 листопада. Вона нестиме супутник радіолокаційної зйомки японської компанії iQPS, який виконує спеціальну місію.
Запуск ракет Electron був зупинений після невдалого запуску 19 вересня, коли двигун другого ступеня відключився за кілька секунд після запалення. 25 жовтня компанія заявила, що готується повернутися до польотів у цьому кварталі після отримання дозволу Федерального управління цивільної авіації на відновлення запусків, але не розкрила подробиць розслідування, що триває.
Детальний аналіз наявної телеметрії привів інженерів до висновку, що в джерелі живлення верхнього ступеня виникла «несподівана електрична дуга». Це призвело до замикання акумуляторних блоків, що живлять верхній ступінь, що призвело до втрати потужності.
Генеральний директор Rocket Lab Пітер Бек сказав, що дуга виникла внаслідок дії кількох факторів. Це включало «пульсацію напруги» в енергосистемі, наявність слідів газоподібного гелію і «невиявлений» дефект ізоляції в енергосистемі. Спільно ці фактори в умовах, регульованих законом Пашена, створили дугу.
«Якби чогось із цього не було, збою не сталося б», — сказав він. «Так багато всього мало збігтися, що більшість людей сказали б, що ймовірність цієї події значною мірою малоймовірна».
Він сказав, що компанія робить два кроки, щоб запобігти повторенню такої ситуації, якою б неймовірною вона не була. Одним із них є покращення наземних випробувань верхнього ступеня, щоб краще виявляти потенційні проблеми зі іскрінням. Rocket Lab також створить тиск у секції акумуляторної батареї верхнього ступеня, достатній для запобігання утворенню дуги. Останній захід є «рішенням грубої сили», сказав він, але був упевнений, що він вирішить проблему.
Запуск iQPS — перший із двох запусків Electron, запланованих Rocket Lab на цей квартал. Компанія розраховує приблизно подвоїти свою активність із запусків наступного року, при цьому в даний час заплановано 22 запуски, включаючи дві суборбітальні версії Electron під назвою HASTE. Бек сказав, що проект Electron повністю заброньований на наступний рік, але може з'явитися можливість залучити нових клієнтів, якщо існуючі клієнти зіткнуться із затримками.
Пітер Бек повідомив, що запуски наступного року повністю заброньовані. Rocket Lab встановила цільову ціну 7,5 мільйонів доларів за кожен запуск Електрона, з деякими змінами в залежності від деталей місії, але припустила, що може використовувати високий попит на Electron для підвищення цін. «Як один із небагатьох дійсно чинних постачальників запуску, ми бачимо, що цінова сила рухається в нашому напрямку, тому ми очікуємо, що в довгостроковій перспективі ми побачимо рух вгору», сказав фінансовий директор Адам Спайс, маючи на увазі середню ціну запуску ракети.
Ці тенденції поставили компанію на шлях прибутковості, але Спайс не передбачає, коли це може статися. «Інвестиції в Neutron, особливо витрати на НДДКР, як і раніше, залишаються основною темою», — сказав він.
Neutron — це більша багаторазова ракета-носій, яку розробляє Rocket Lab. Бек сказав, що робота над нею просувається добре, і нещодавно було досягнуто кілька важливих результатів щодо резервуарів та конструкцій ракети, а також її двигуна «Архімед». Він сказав, що не було жодних змін у попередньому графіку, згідно з яким перший Нейтрон має бути «на майданчику» до кінця 2024 року.
«У нас досі є значний обсяг капіталу, який потрібно вкласти у доставку Neutron на майданчик до кінця наступного року. У нас для цього достатньо коштів», — сказав Спайс.
