Португальское космическое агентство 8 ноября объявило, что остров Санта-Мария выбран местом посадки для первого полета Space Rider.
Space Rider — это восьмиметровый орбитальный аппарат многоразового использования, предназначенный для использования в качестве роботизированной лаборатории на орбите, позволяющей проводить научные исследования и демонстрацию технологий. Аппарат способен оставаться на орбите в течение двух месяцев, а затем возвращать свой груз на Землю. Ожидается, что первый полет Space Rider состоится в 2027 году на ракете Vega C, оснащенной новой первой ступенью P160.
Место посадки для первого полета Space Rider было объявлено во время торжественного открытия штаб-квартиры Португальского космического агентства в Вила-ду-Порту на острове Санта-Мария. Объявление сделал руководитель полетов Европейского космического агентства (EKA) Стефано Бьянки.
Если в пресс-релизе Португальского космического агентства, посвященном этому событию, выбор острова Санта-Мария в качестве места посадки для первого полета был однозначным, то ЕКА было более осторожно с формулировками. В ответ на запрос издания European Spaceflight о комментарии агентство заявило, что Санта-Мария является «предпочтительным решением ЕКА» для места посадки. Далее агентство заявило, что «работает с Португальским космическим агентством в этом направлении».
Последние вехи в развитии Space Rider связаны с возвращением аппарата на Землю. В августе ЕКА объявило о том, что на Сардинии была проведена серия испытаний на падение. В ходе этих испытаний была проверена система возвращения аппарата, в которой используется парафойл и лебедки управления, обеспечивающие точную посадку.
В начале октября Итальянский центр аэрокосмических исследований (CIRA) объявил, что в сотрудничестве с Thales Alenia Space и Национальным институтом аэрокосмических исследований успешно завершил испытания компонентов шасси Space Rider. В сообщении также говорится, что окончательные испытания для проверки шасси будут проведены в 2025 году, при этом шасси будет установлено на макете корабля.
