Португальське космічне агентство 8 листопада оголосило, що острів Санта-Марія обрано місцем посадки для першого польоту Space Rider.
Space Rider — це восьмиметровий орбітальний апарат багаторазового використання, призначений для використання як роботизована лабораторія на орбіті, що дає змогу проводити наукові дослідження і демонстрацію технологій. Апарат здатний залишатися на орбіті протягом двох місяців, а потім повертати свій вантаж на Землю. Очікується, що перший політ Space Rider відбудеться 2027 року на ракеті Vega C, оснащеній новим першим ступенем P160.
Місце посадки для першого польоту Space Rider було оголошено під час урочистого відкриття штаб-квартири Португальського космічного агентства у Віла-ду-Порту на острові Санта-Марія. Оголошення зробив керівник польотів Європейського космічного агентства (EKA) Стефано Бьянкі.
Якщо у пресрелізі Португальського космічного агентства, присвяченому цій події, вибір острова Санта-Марія як місця посадки для першого польоту був однозначним, то ЄКА було обережніше з формулюваннями. У відповідь на запит видання European Spaceflight про коментар агентство заявило, що Санта-Марія є «кращим рішенням ЄКА» для місця посадки. Далі агентство заявило, що «працює з Португальським космічним агентством у цьому напрямку».
Останні віхи в розвитку Space Rider пов'язані з поверненням апарата на Землю. У серпні ЄКА оголосило про те, що на Сардинії було проведено серію випробувань на падіння. Під час цих випробувань було перевірено систему повернення апарата, в якій використовується парафойл і лебідки управління, що забезпечують точну посадку.
На початку жовтня Італійський центр аерокосмічних досліджень (CIRA) оголосив, що у співпраці з Thales Alenia Space і Національним інститутом аерокосмічних досліджень успішно завершив випробування компонентів шасі Space Rider. У повідомленні також ідеться про те, що остаточні випробування для перевірки шасі буде проведено 2025 року, при цьому шасі буде встановлено на макеті корабля.
