Космический аппарат Parker Solar Probe пройдет на расстоянии 6,1 миллиона километров от Солнца в 6:53 утра по восточному времени (13:53 по Киеву) 24 декабря, что станет самым близким приближением к Солнцу этого или любого другого космического аппарата. Во время ближайшего сближения скорость космического аппарата составит 191 километр в секунду.
Космический аппарат был запущен в 2018 году и использовал серию гравитационных пролетов Венеры, чтобы скорректировать свои скорость и траекторию полета. Последний пролет Венеры, состоявшийся 6 ноября, настроил космический аппарат на этот самый близкий к Солнцу путь за время его полета.
«В канун Рождества этого года Parker Solar Probe окажется ближе всех к звезде», — сказал Нур Равафи, научный сотрудник проекта из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (APL), во время круглого стола для СМИ на ежегодной встрече Американского геофизического союза 10 декабря. «Мы будем обнимать звезду».
Во время пролета космический аппарат не будет поддерживать связь с Землей, но 27 декабря он должен послать сигнал маяка, чтобы подтвердить, что пролет состоялся. В начале января космический аппарат начнет передавать телеметрические данные, а позже в течение месяца — научные.
Во время пролета Parker Solar Probe защищается от солнца с помощью специальной системы тепловой защиты. По словам Бетси Конгдон, ведущего инженера по системе тепловой защиты в APL, этот тепловой экран работает лучше, чем ожидалось. «Мы ожидаем более низких температур, чем те, на которые мы рассчитывали и которые мы испытывали», — сказала она на брифинге. «Мы переборщили с подготовкой».
Одной из причин более низких температур является запас, предусмотренный в системе. Кроме того, она отметила, что в ходе тепловых испытаний на земле перед запуском показалось, что материал становится белее при высоких температурах, что улучшает его характеристики, хотя в то время было неясно, был ли это реальный эффект или артефакт тестирования. «Мы думаем, что это действительно так, что покрытие становится белее по мере нагревания».
По словам Равафи, другие системы на космическом аппарате работают лучше. Один из примеров — солнечные панели космического аппарата, которые деградируют меньше, чем прогнозировалось перед запуском. «Система очень здорова и может пройти гораздо дальше, чем мы планировали».
По его словам, миссия «открывает нам глаза на реальность нашей звезды». Космический аппарат предоставляет ученым ключевые данные о солнечном ветре и короне, пролетая через них, а также о выбросах короннальной массы с Солнца. Это помогает ученым узнать больше о самом Солнце и других звездах; он также предоставил данные о Венере во время нескольких гравитационных пролетов планеты. «Parker Solar Probe — это исследовательская миссия высочайшего уровня».
Эти наблюдения особенно полезны, когда Солнце проходит через максимум своего 11-летнего цикла активности, в сочетании с данными других миссий. «У нас есть огромная возможность с помощью гелиофизического флота собрать воедино то, что видит Паркер, в мельчайших деталях» с данными других миссий, — говорит Николин Виалл, космический ученый из Центра космических полетов Годдарда при NASA. «Паркер — это ключ к разгадке, потому что он находится так близко».
Основная миссия космического аппарата включает в себя еще два сближения с Солнцем в 2025 году. Равафи сказал, что миссия будет искать «промежуточный год» финансирования в 2026 финансовом году, чтобы продолжить миссию до следующего обзора старшего гелиофизика на 2027 финансовый год.
По его словам, космический аппарат может оставаться на своей нынешней орбите в течение длительного времени, не затрачивая много топлива на ее поддержание. «Космический аппарат может оставаться там очень и очень долго».
