Космічний апарат Parker Solar Probe пройде на відстані 6,1 мільйона кілометрів від Сонця о 6:53 ранку за східним часом (13:53 за Києвом) 24 грудня, що стане найближчим наближенням до Сонця цього або будь-якого іншого космічного апарату. Під час найближчого зближення швидкість космічного апарату становитиме 191 кілометр на секунду.
Космічний апарат було запущено 2018 року, він використовував серію гравітаційних прольотів Венери, щоб скорегувати свої швидкість і траєкторію польоту. Останній проліт Венери, що відбувся 6 листопада, налаштував космічний апарат на цей найближчий до Сонця шлях за час його польоту.
«Напередодні Різдва цього року Parker Solar Probe виявиться найближчим до зірки», — сказав Нур Равафі, науковий співробітник проєкту з Лабораторії прикладної фізики Університету Джонса Гопкінса (APL), під час круглого столу для ЗМІ на щорічній зустрічі Американського геофізичного союзу 10 грудня. «Ми будемо обіймати зірку».
Під час прольоту космічний апарат не буде підтримувати зв'язок із Землею, але 27 грудня він має надіслати сигнал маяка, щоб підтвердити, що проліт відбувся. На початку січня космічний апарат почне передавати телеметричні дані, а пізніше протягом місяця — наукові.
Під час прольоту Parker Solar Probe захищається від сонця за допомогою спеціальної системи теплового захисту. За словами Бетсі Конгдон, провідного інженера з системи теплового захисту в APL, цей тепловий екран працює краще, ніж очікувалося. «Ми очікуємо більш низьких температур, ніж ті, на які ми розраховували і які ми випробовували», — сказала вона на брифінгу. «Ми переборщили з підготовкою».
Однією з причин нижчих температур є запас, передбачений у системі. Крім того, вона зазначила, що під час теплових випробувань на землі перед запуском здалося, що матеріал білішає за високих температур, що покращує його характеристики, хоча на той час було незрозуміло, чи був це реальний ефект, чи артефакт тестування. «Ми думаємо, що це дійсно так, що покриття стає білішим у міру нагрівання».
За словами Равафі, інші системи на космічному апараті працюють краще. Один із прикладів — сонячні панелі космічного апарата, які деградують менше, ніж прогнозувалося перед запуском. «Система дуже здорова і може пройти набагато далі, ніж ми планували».
За його словами, місія «відкриває нам очі на реальність нашої зірки». Космічний апарат надає вченим ключові дані про сонячний вітер і корону, пролітаючи через них, а також про викиди короннальної маси з Сонця. Це допомагає вченим дізнатися більше про саме Сонце та інші зірки; він також надав дані про Венеру під час кількох гравітаційних прольотів планети. «Parker Solar Probe — це дослідницька місія найвищого рівня».
Ці спостереження особливо корисні, коли Сонце проходить через максимум свого 11-річного циклу активності, у поєднанні з даними інших місій. «У нас є величезна можливість за допомогою геліофізичного флоту зібрати воєдино те, що бачить Паркер, у найдрібніших деталях» з даними інших місій, — каже Ніколін Віалл, космічний вчений із Центру космічних польотів Годдарда при NASA. «Паркер — це ключ до розгадки, тому що він знаходиться так близько».
Основна місія космічного апарату передбачає ще два зближення із Сонцем у 2025 році. Равафі сказав, що місія шукатиме «проміжний рік» фінансування у 2026 фінансовому році, щоб продовжити місію до наступного огляду старшого геліофізика на 2027 фінансовий рік.
За його словами, космічний апарат може залишатися на своїй нинішній орбіті протягом тривалого часу, не витрачаючи багато палива на її підтримку. «Космічний апарат може залишатися там дуже і дуже довго».
