Университет Texas A&M завершает строительство крупного испытательного комплекса для разработки и проверки технологий исследования Луны и Марса. Объект стоимостью $200 млн расположен рядом с Космическим центром имени Джонсона NASA в Хьюстоне и должен открыться в конце ноября 2026 года. Внутри разместятся крытые полигоны с имитацией внеземных ландшафтов, где компании, инженеры и исследователи смогут испытывать роверы, скафандры, инструменты и другое оборудование.
Проект получил название Texas A&M Space Institute. Он создаётся на территории Exploration Park — развивающегося аэрокосмического комплекса рядом с NASA Johnson Space Center. Финансирование в размере $200 млн выделила Техасская комиссия по космосу при поддержке законодательного собрания штата.
Главная особенность института — большие закрытые пространства для моделирования поверхности других небесных тел. Лунный полигон площадью около 2,5 акра (примерно 10 100 м²) покрывают базальтом, доставленным из округа Увалде в Техасе. Камень подготовили таким образом, чтобы его поведение было ближе к лунному грунту: из материала удалили мельчайшие частицы, оставив более крупные и угловатые фрагменты.
Это важно для испытаний колёсных аппаратов. В отличие от земной почвы, лунная пыль практически не подвергается воздействию ветра и воды, поэтому её частицы сохраняют острые края. При уплотнении они сцепляются друг с другом, влияя на сцепление колёс с поверхностью и образование следов. Используемый в институте базальт должен помочь воспроизвести некоторые из этих механических свойств реголита.
Полигоны для Луны и Марса
Лунная площадка позволит проверять движение роверов по неровному рельефу, работу колёс и другого оборудования, а также отрабатывать взаимодействие различных систем. В институте предусмотрены рабочие зоны и гаражи, где смогут размещаться проекты университетов, коммерческих компаний, NASA и международных партнёров.
Отдельная зона будет посвящена Марсу. Её планируют оформить как участок марсианского ландшафта с конусом выноса — геологической формой, возникающей там, где потоки воды выносят осадочные породы из горных районов на более ровную поверхность. Подобные образования встречаются и на Марсе. Они представляют интерес для планетологов, поскольку могут сохранять свидетельства древней водной активности и потенциально — следы прошлой жизни.
В перспективе марсианский полигон можно будет использовать для испытаний роверов, роботизированных систем и других технологий, предназначенных для работы на поверхности планеты. В институте также рассматривают возможность отработки операций с будущими марсианскими летательными аппаратами.
По замыслу заместителя директора института Роберта Амброуза, бывшего инженера NASA, комплекс позволит проводить полномасштабные имитации лунных миссий и заранее проверять совместимость оборудования. Это даст возможность собирать и испытывать отдельные системы на Земле, прежде чем отправлять их в космос, где исправление ошибок будет значительно сложнее.
Имитация лунного материала в «лунной комнате», созданная путём промывки базальтовой породы от сверхмелких частиц, реагирует почти так же, как настоящий грунт, сохраняя острые края следов от колёс аппарата. © Joe Pappalardo
Техас формирует собственную космическую экосистему
Texas A&M Space Institute — не только исследовательский объект, но и часть более масштабной стратегии штата. Техас рассчитывает привлечь к себе производителей космической техники, создать новые рабочие места и получить большую долю федеральных и коммерческих заказов в растущей космической отрасли.
Институт станет основным арендатором Exploration Park — территории площадью около 240 акров (97 га) рядом с Космическим центром имени Джонсона. Там предусмотрены помещения для аэрокосмических компаний и совместной работы с NASA. Среди первых партнёров, которые намерены использовать инфраструктуру института, — разработчик лунных роверов Venturi Astrolab и компания Intuitive Machines, создающая лунные посадочные аппараты и спутники.
Расположение за пределами охраняемой территории NASA также имеет практическое значение. Как объяснял Амброуз, это упростит взаимодействие с международными партнёрами, которым для встреч и испытаний оборудования не придётся проходить дополнительные процедуры допуска на закрытые объекты агентства.
Техас рассматривает и другие возможности укрепить свои позиции. В частности, представители штата готовят заявку на размещение будущей United States Space Academy — федерального учебного учреждения, создание которого инициировала администрация США. NASA собирает предложения от штатов, а окончательное место размещения ещё предстоит определить. Техасская комиссия по космосу обсуждала возможность направить на поддержку заявки до $100 млн.
Ещё одна амбициозная цель Texas A&M — получить контракт на управление Лабораторией реактивного движения NASA (JPL) в Калифорнии. Агентство проводит конкурс на управление лабораторией, контракт рассчитан на десять лет и может достигать $30 млрд. При этом речь идёт именно о смене управляющей организации: сама JPL останется в Калифорнии. Решение по конкурсу ожидается в 2028 году.
Инфраструктура — ещё не гарантия роста
У стратегии Техаса есть и потенциальные ограничения. Космическим компаниям нужны не только лаборатории и испытательные площадки, но и квалифицированные инженеры, техники и специалисты. По оценке консультанта космической отрасли Денниса Стоуна, в Техасе пока меньше подготовленных кадров, чем в традиционных центрах аэрокосмической промышленности, включая Южную Калифорнию и штат Вашингтон.
Тем не менее новый институт может стать важным элементом региональной космической экосистемы. Он объединит университетские исследования, испытания оборудования, подготовку специалистов и работу коммерческих разработчиков в непосредственной близости от NASA. Для проектов, связанных с будущими лунными миссиями и освоением Марса, такая площадка позволит проверять технику и отрабатывать взаимодействие систем до их отправки за пределы Земли.
Техас пытается закрепиться в космической отрасли не только за счёт близости к NASA, но и благодаря собственной инфраструктуре. Texas A&M Space Institute — уже реализуемая часть этой стратегии, тогда как размещение Space Academy и получение контракта на управление JPL остаются отдельными конкурсными задачами, исход которых пока не определён.
