Університет Texas A&M завершує будівництво великого випробувального комплексу для розроблення та перевірки технологій дослідження Місяця й Марса. Об’єкт вартістю $200 млн розташований поблизу Космічного центру імені Джонсона NASA у Х’юстоні та має відкритися наприкінці листопада 2026 року. Усередині облаштують криті полігони з імітацією позаземних ландшафтів, де компанії, інженери й дослідники зможуть випробовувати ровери, скафандри, інструменти та інше обладнання.
Проєкт отримав назву Texas A&M Space Institute. Його створюють на території Exploration Park — аерокосмічного комплексу, що розвивається поруч із NASA Johnson Space Center. Фінансування в розмірі $200 млн виділила Техаська космічна комісія за підтримки законодавчих зборів штату.
Головна особливість інституту — великі закриті приміщення для моделювання поверхні інших небесних тіл. Місячний полігон площею близько 2,5 акра (приблизно 10 100 м²) покривають базальтом, доставленим з округу Увалде в Техасі. Камінь підготували так, щоб його властивості були ближчими до місячного ґрунту: з матеріалу видалили найдрібніші частинки, залишивши більші та кутасті фрагменти.
Це важливо для випробувань колісних апаратів. На відміну від земного ґрунту, місячний пил майже не зазнає впливу вітру й води, тому його частинки зберігають гострі краї. Під час ущільнення вони зчіплюються між собою, впливаючи на зчеплення коліс із поверхнею та утворення слідів. Базальт, який використовують в інституті, має допомогти відтворити деякі з цих механічних властивостей реголіту.
Полігони для Місяця та Марса
Місячний майданчик дасть змогу перевіряти рух роверів нерівним рельєфом, роботу коліс та іншого обладнання, а також відпрацьовувати взаємодію різних систем. В інституті передбачені робочі зони й гаражі для проєктів університетів, комерційних компаній, NASA та міжнародних партнерів.
Окрему зону присвятять Марсу. Її планують облаштувати як ділянку марсіанського ландшафту з конусом виносу — геологічною формою, що виникає там, де потоки води переносять осадові породи з гірських районів на рівнішу поверхню. Подібні утворення є і на Марсі. Вони становлять інтерес для планетологів, оскільки можуть зберігати свідчення давньої водної активності й потенційно — сліди минулого життя.
У перспективі марсіанський полігон можна буде використовувати для випробувань роверів, роботизованих систем та інших технологій, призначених для роботи на поверхні планети. В інституті також розглядають можливість відпрацювання операцій із майбутніми марсіанськими літальними апаратами.
За задумом заступника директора інституту Роберта Амброуза, колишнього інженера NASA, комплекс дасть змогу проводити повномасштабні імітації місячних місій і заздалегідь перевіряти сумісність обладнання. Це дозволить збирати й випробовувати окремі системи на Землі, перш ніж відправляти їх у космос, де виправляти помилки буде значно складніше.
Імітація місячного матеріалу в «місячній кімнаті», створена шляхом промивання базальтової породи для видалення наддрібних частинок, за своїми властивостями близька до справжнього ґрунту та зберігає гострі краї слідів від коліс апарата. © Joe Pappalardo
Техас формує власну космічну екосистему
Texas A&M Space Institute — не лише дослідницький об’єкт, а й частина масштабнішої стратегії штату. Техас розраховує залучити виробників космічної техніки, створити нові робочі місця та отримати більшу частку федеральних і комерційних замовлень у космічній галузі, що розвивається.
Інститут стане основним орендарем Exploration Park — території площею близько 240 акрів (97 га) поруч із Космічним центром імені Джонсона. Там передбачені приміщення для аерокосмічних компаній і спільної роботи з NASA. Серед перших партнерів, які планують використовувати інфраструктуру інституту, — розробник місячних роверів Venturi Astrolab і компанія Intuitive Machines, що створює місячні посадкові апарати та супутники.
Розташування за межами охоронюваної території NASA також має практичне значення. Як пояснював Амброуз, це спростить взаємодію з міжнародними партнерами, яким для зустрічей і випробувань обладнання не доведеться проходити додаткові процедури допуску на закриті об’єкти агентства.
Техас розглядає й інші можливості зміцнити свої позиції. Зокрема, представники штату готують заявку на розміщення майбутньої United States Space Academy — федерального навчального закладу, створення якого ініціювала адміністрація США. NASA збирає пропозиції від штатів, а остаточне місце розташування академії ще належить визначити. Техаська космічна комісія обговорювала можливість спрямувати на підтримку заявки до $100 млн.
Ще одна амбітна мета Texas A&M — отримати контракт на управління Лабораторією реактивного руху NASA (JPL) у Каліфорнії. Агентство проводить конкурс на управління лабораторією. Контракт розрахований на десять років, а його вартість може сягнути $30 млрд. Водночас ідеться саме про зміну керівної організації: сама JPL залишиться в Каліфорнії. Рішення за результатами конкурсу очікується у 2028 році.
Інфраструктура — ще не гарантія зростання
Стратегія Техасу має й потенційні обмеження. Космічним компаніям потрібні не лише лабораторії та випробувальні майданчики, а й кваліфіковані інженери, техніки та інші фахівці. За оцінкою консультанта космічної галузі Денніса Стоуна, у Техасі поки що менше підготовлених кадрів, ніж у традиційних центрах аерокосмічної промисловості, зокрема в Південній Каліфорнії та штаті Вашингтон.
Попри це, новий інститут може стати важливим елементом регіональної космічної екосистеми. Він об’єднає університетські дослідження, випробування обладнання, підготовку фахівців і роботу комерційних розробників у безпосередній близькості до NASA. Для проєктів, пов’язаних із майбутніми місячними місіями та дослідженням Марса, такий майданчик дозволить перевіряти техніку й відпрацьовувати взаємодію систем до їхнього відправлення за межі Землі.
Техас намагається закріпитися в космічній галузі не лише завдяки близькості до NASA, а й завдяки власній інфраструктурі. Texas A&M Space Institute — уже реалізована частина цієї стратегії, тоді як розміщення Space Academy та отримання контракту на управління JPL залишаються окремими конкурсними завданнями, результати яких поки що не визначені.
