8 января 2025 года космический аппарат ESA/JAXA BepiColombo в шестой раз пролетел мимо Меркурия, успешно завершив последний «маневр гравитационной поддержки», необходимый для выведения аппарата на орбиту вокруг планеты в конце 2026 года. Космический зонд промчался всего в 295 км над поверхностью Меркурия на холодной, темной ночной стороне планеты. Примерно через семь минут он прошел прямо над северным полюсом Меркурия, а затем получил четкий вид на освещенный Солнцем север планеты.
Этот пролет также знаменует собой последний раз, когда установленные на зонде камеры M-CAM получат близкие виды Меркурия, поскольку модуль космического аппарата, к которому они прикреплены, отделится от двух орбитальных аппаратов миссии — Mercury Planetary Orbiter ESA и Mercury Magnetospheric Orbiter JAXA — до того, как они выйдут на орбиту вокруг Меркурия в конце 2026 года.
«Основная фаза миссии BepiColombo начнется только через два года, но все шесть его пролетов Меркурия дали нам бесценную новую информацию об этой малоисследованной планете. В ближайшие несколько недель команда BepiColombo приложит все усилия, чтобы раскрыть как можно больше тайн Меркурия с помощью данных этого пролета», — заключает Герайнт Джонс, научный сотрудник проекта BepiColombo в ESA.
Отмечая последнее «ура» M-CAMs, давайте рассмотрим три лучших снимка с шестой близкой встречи BepiColombo с маленькой планетой и то, что они раскрывают о загадочном Меркурии.
Взгляд на самые темные кратеры Меркурия
Пролетев через тень Меркурия, камера M-CAM 1 получила первые близкие изображения поверхности Меркурия. Пролетая над «терминатором» — границей между днем и ночью — космический аппарат получил уникальную возможность заглянуть прямо вниз в вечно затененные кратеры на северном полюсе планеты.
Обода кратеров Прокофьев, Кандинский, Толкиен и Гордимер отбрасывают на их дно постоянные тени. Это делает эти неосвещенные кратеры одними из самых холодных мест в Солнечной системе, несмотря на то что Меркурий — самая близкая к Солнцу планета! Удивительно, но существуют доказательства того, что в этих темных кратерах содержится замерзшая вода. Действительно ли на Меркурии есть вода — одна из ключевых загадок Меркурия, которую будет исследовать BepiColombo после выхода на орбиту вокруг планеты.
Поверхность, сформированная ударами и лавой
Слева от северного полюса Меркурия в поле зрения M-CAM 1 находятся обширные вулканические равнины, известные как Borealis Planitia. Это крупнейшие на Меркурии «гладкие равнины», которые образовались в результате широкомасштабного извержения текучей лавы 3,7 миллиарда лет назад.
Эта лава затопила существующие кратеры, такие как кратеры Анри и Лисмер, выделенные на снимке. Морщины на поверхности образовались за миллиарды лет после застывания лавы, вероятно, в результате сжатия планеты по мере остывания ее внутренностей.
На другом снимке M-CAM 1, сделанном всего через пять минут после первого, видно, что эти равнины простираются на большую часть поверхности Меркурия. Хорошо виден кратер Мендельсон, внешний обод которого едва заметен над его затопленной внутренней частью. Гладкую поверхность изрезала горстка более мелких, недавних ударных кратеров.
Дальше, но все еще в пределах Borealis Planitia, кратер Руставели постигла та же участь.
В левой нижней части снимка находится массивная котловина Калорис, крупнейший ударный кратер Меркурия, протяженностью более 1500 км. В результате удара поверхность Меркурия была изрезана на тысячи километров, о чем свидетельствуют линейные впадины, расходящиеся от него.
Над особенно крупной впадиной на поверхности ярко выделяется кривая в форме бумеранга. Этот яркий поток лавы, похоже, соединяется с глубокой впадиной под ним. По цвету он похож как на лаву на дне бассейна Калорис, так и на лаву Бореалис Планитиа, расположенную дальше к северу. Еще одна загадка, которую надеется разгадать BepiColombo, — в какую сторону двигалась эта лава: в бассейн Калорис или из него?
На Меркурии яркая поверхность — это молодая поверхность
Хотя на снимках M-CAM так кажется не всегда, Меркурий — удивительно темная планета. На первый взгляд он может напоминать Луну, но его кратерная поверхность отражает лишь две трети света.
На этой темной планете более молодые объекты на поверхности кажутся ярче. Ученые пока не знают, из чего именно состоит Меркурий, но очевидно, что материал, поднятый из-под внешней поверхности, постепенно темнеет с возрастом.
На третьем снимке, выбранном из этого пролета BepiColombo, сделанном M-CAM 2, видны впечатляющие примеры двух вещей, которые поднимают яркий материал на поверхность: вулканической активности и крупных ударов.
Яркое пятно у верхнего края планеты на этом снимке — факула Натхаир, последствия крупнейшего вулканического взрыва на Меркурии. В его центре находится вулканическое жерло диаметром около 40 км, которое было местом по меньшей мере трех крупных извержений. Диаметр взрывной вулканической залежи составляет не менее 300 км.
А слева находится относительно молодой кратер Фонтейн, образовавшийся всего 300 миллионов лет назад. Его молодость заметна по яркости обломков, которые от него исходят.
На протяжении всей миссии несколько приборов BepiColombo будут измерять состав как старых, так и новых участков поверхности планеты. Это позволит нам узнать, из чего состоит Меркурий и как формировалась планета.
